William Homan Thorpe FRS [1] (1 de abril de 1902 - 7 de abril de 1986) fue profesor de Etología Animal en la Universidad de Cambridge , y un importante zoólogo , etólogo y ornitólogo británico . [2] Junto con Nikolaas Tinbergen , Patrick Bateson y Robert Hinde , Thorpe contribuyó al crecimiento y la aceptación de la biología del comportamiento en Gran Bretaña.
Thorpe creció en Hastings y Weston-super-Mare. Su padre, Francis Homan, era un contable del distrito que también trabajaba con la Sociedad Misionera de Londres, mientras que su madre participaba en el movimiento por el sufragio femenino y estaba involucrada en el pacifismo cristiano. Fue cuidado por una enfermera, Ellen Clara Birt, mientras sus padres viajaban por los Estados Unidos. Estudió durante un tiempo en la Clarence School, Weston-super-Mare y fue enviado a los catorce años a la Mill Hill School , después de lo cual ingresó en el Jesus College, Cambridge , en 1921 para obtener un título en Agricultura. Había sido influenciado por una charla de Maxwell Lefroy sobre la creciente necesidad de entomólogos. [3] En 1925 comenzó a trabajar en el Departamento de Agricultura en plagas de insectos. Continuó en esta línea durante dos años en la Universidad de California como miembro de la Rockefeller Fellow. En 1929 obtuvo su doctorado en Cambridge y se trasladó al Instituto Imperial de Entomología, al que regresó tres años más tarde como profesor de Entomología y miembro del Jesus College. Objetor de conciencia por motivos religiosos, durante la Segunda Guerra Mundial estudió los insectos que se alimentaban de alimentos almacenados. [4]
En 1943 publicó una extensa revisión sobre el aprendizaje de los insectos, a la que siguió un trabajo similar sobre las aves en 1951. Siguió de cerca la floreciente investigación etológica de Konrad Lorenz y Niko Tinbergen, presentando su trabajo a los lectores ingleses. En 1951-52 fue el Prather Lecturer en la Universidad de Harvard, y en 1956 publicó su libro Learning and Instinct in Animals . En 1950 se convirtió en el primer director de la Estación de Campo Ornitológica de Cambridge; fue nombrado lector de zoología en 1959 y se le otorgó una cátedra personal en 1966.
Cuando se lanzó el espectrógrafo de sonido, vio que el registro de frecuencias e intensidades de sonido a lo largo del tiempo permitía analizar cuantitativamente el canto de los pájaros. Obtuvo el primero de estos dispositivos en el Reino Unido, lo que le permitió formar un grupo de investigadores talentosos del canto. También dirigió un estudio rigurosamente controlado del aprendizaje por impronta .
Fue miembro del comité asesor del Proyecto Anti-Concorde y, como conservacionista vocal, lideró la lucha por salvar a Wicken Fen del drenaje y el desarrollo.
Thorpe fue un crítico del materialismo mecanicista . Fue autor del libro Purpose in a World of Chance (1978); en oposición a Jacques Monod , defendió el propósito y la mente en la naturaleza. [5] [6] Thorpe era teísta y defendía la compatibilidad de la creencia religiosa con la práctica de la ciencia. [7] Se identificaba como un dualista filosófico . [7]
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1951 [1] y orador en las conferencias Gifford de 1969 a 1971. Fue presidente de la Unión Británica de Ornitólogos de 1955 a 1960.