" Incertidumbre, evolución y teoría económica " es un artículo publicado en 1950 y escrito por el economista Armen Alchian .
En este artículo, Alchian describe un enfoque evolutivo para describir el comportamiento de las empresas. Su teoría incorpora principios de evolución biológica y selección natural . Este artículo es uno de los primeros en la literatura económica que establece una analogía entre el éxito y la supervivencia en el mercado con el mecanismo de variación y selección natural postulado en la biología evolutiva. Alchian postuló que la supervivencia de unas pocas empresas de un gran número de empresas que ingresaron al mercado puede deberse a decisiones empresariales aleatorias más que a la brillantez o la astucia. El éxito y la supervivencia dependen de la respuesta del mercado a los productos de las empresas.
La toma de decisiones empresariales no puede vincularse a un objetivo de maximización explícito porque el futuro no se conoce y, en el mejor de los casos, es una mezcolanza de resultados probabilísticos.
El enfoque evolutivo de la supervivencia y el comportamiento de las empresas propone que éstas no tienen que esforzarse conscientemente por maximizar sus beneficios, ya que la escasez y la competencia garantizarán su supervivencia y se comportarán como si estuvieran maximizando sus beneficios. Al igual que ocurre con la supervivencia de las plantas heliofílicas, sólo sobrevivirán aquellas plantas que reciben luz solar. Se entiende que las plantas que han sobrevivido han adquirido más luz solar que las que no sobrevivieron. Esta explicación contrasta marcadamente con la imagen dominante de previsión precisa y racionalidad perfecta que a menudo se atribuye a los agentes económicos.
Alchian descarta la maximización de beneficios y la maximización de la utilidad como atributos significativos de la supervivencia de las empresas. Sostiene que la incertidumbre y los resultados probabilísticos hacen que la maximización de cualquier función objetiva carezca de sentido. Alchian afirma que la incertidumbre surge de dos fuentes: la previsión imperfecta y la incapacidad humana para resolver problemas complejos con una gran cantidad de variables. La incertidumbre y una combinación de comportamiento aleatorio y previsión conducen a distribuciones de probabilidad de resultados (ganancias/pérdidas) en lugar de un resultado único. En consecuencia, cualquier función objetiva tiene que incorporar tanto los rendimientos como las actitudes hacia el riesgo, pero una función objetiva no puede incorporar una función no objetiva (que es lo que son las preferencias por el riesgo) y seguir siendo una función objetiva. El éxito y la viabilidad dependen de la implementación de estrategias que produzcan beneficios positivos; de manera similar a la selección natural, las empresas que obtienen beneficios negativos tienen más probabilidades de ser eliminadas de la población independientemente de las aspiraciones gerenciales. A largo plazo, esto conduce a una población de empresas que parecen compartir criterios discernibles atribuibles a las empresas exitosas. Las empresas competidoras que imitan el comportamiento de las empresas exitosas/sobrevivientes parecerán estar maximizando conscientemente sus ganancias, aunque sus estrategias se desarrollaron en ausencia de los criterios antes mencionados. Alchian señala que las empresas exitosas pueden no maximizar conscientemente sus ganancias, pero actúan como si lo hicieran porque las fuerzas del mercado eliminan a las empresas que no logran generar retornos positivos. Los objetivos de los empresarios de las empresas exitosas no son relevantes. Las fuerzas del mercado afectan la rentabilidad de la empresa y, en retrospectiva, el registro histórico mostrará que las empresas sobrevivientes se comportan como si tuvieran información y previsión. Las empresas que emulen rápidamente a las empresas exitosas (por definición, sobrevivientes de las fuerzas del mercado) aumentarán sus posibilidades de supervivencia, mientras que las empresas que no se adaptan, o lo hacen lentamente, corren un mayor riesgo de fracasar. Las empresas sobrevivientes evolucionan en la dirección de las empresas económicamente más rentables. La evolución y la competencia por recursos escasos garantizan que, en la práctica, las empresas no tengan que maximizar conscientemente una función objetivo. Alchian concluye que, a pesar de la incertidumbre y la falta de conocimiento por parte de los participantes del mercado, los economistas aún pueden analizar el comportamiento de las empresas utilizando los supuestos de maximización de beneficios. Los requisitos previos para la supervivencia a largo plazo son rendimientos mayores que los costos, es decir, los beneficios. En retrospectiva, los economistas pueden comparar alternativas y predecir qué comportamientos fueron más propicios para la supervivencia, aunque ese conocimiento no estuviera disponible para las empresas contemporáneas.
"Incertidumbre, evolución y teoría económica" estuvo fuertemente influenciada por la educación y la experiencia de Armen Alchian en análisis estadístico. Alchian estudió estadística en la Universidad de Stanford con W. Allen Wallis , quien le presentó el trabajo estadístico de Ronald Fisher . Fisher fue uno de los fundadores de la síntesis neodarwinista e influyó en el enfoque de Alchian sobre la estadística. Los primeros estudios de Alchian en la Corporación Rand se ocuparon del análisis de sistemas y convencieron a Alchian de que la incertidumbre era un desafío central que amenazaba los supuestos del análisis marginal .
"Incertidumbre, evolución y teoría económica" fue el primer artículo importante de Alchian. La mayoría de los economistas evolucionistas lo consideran una contribución importante y fundamental a la teoría económica. Entre los economistas que consideran que el artículo es una defensa contundente del supuesto de maximización de beneficios se encuentran Arthur S. De Vany, Harold Demsetz y Benjamin Klein.
"Incertidumbre, evolución y teoría económica" recibió críticas de Sidney G. Winter , quien argumentó que Alchian no tuvo en cuenta los mecanismos de transmisión que determinan los comportamientos exitosos y cómo se pueden mantener y copiar a lo largo del tiempo. Según Winter, si la maximización de las ganancias no es el resultado de una acción consciente, entonces esas acciones particulares no pueden ser aprendidas por otras empresas. Winter argumentó además que en el caso de una competencia débil la presión selectiva será limitada.