Una teoría es un tipo racional de pensamiento abstracto sobre un fenómeno o los resultados de dicho pensamiento. El proceso de pensamiento contemplativo y racional suele asociarse con procesos como el estudio o la investigación observacional . Las teorías pueden ser científicas , pertenecer a una disciplina no científica o no pertenecer a ninguna disciplina. Dependiendo del contexto, las afirmaciones de una teoría pueden incluir, por ejemplo, explicaciones generalizadas de cómo funciona la naturaleza . La palabra tiene sus raíces en el griego antiguo , pero en el uso moderno ha adquirido varios significados relacionados.
En la ciencia moderna, el término "teoría" se refiere a las teorías científicas , un tipo de explicación de la naturaleza bien confirmada , hecha de manera consistente con el método científico y cumpliendo con los criterios requeridos por la ciencia moderna . Tales teorías se describen de tal manera que las pruebas científicas deberían poder proporcionar apoyo empírico para ellas, o contradicción empírica (" falsificar ") las mismas. Las teorías científicas son la forma más confiable, rigurosa y completa de conocimiento científico, [1] en contraste con los usos más comunes de la palabra "teoría" que implican que algo no está probado o es especulativo (lo que en términos formales se caracteriza mejor por la palabra hipótesis ). [2] Las teorías científicas se distinguen de las hipótesis, que son conjeturas individuales empíricamente comprobables , y de las leyes científicas , que son relatos descriptivos de la forma en que la naturaleza se comporta bajo ciertas condiciones.
Las teorías orientan la tarea de encontrar hechos en lugar de alcanzar objetivos, y son neutrales en cuanto a las alternativas entre valores. [3] : 131 Una teoría puede ser un cuerpo de conocimiento , que puede o no estar asociado con modelos explicativos particulares . Teorizar es desarrollar este cuerpo de conocimiento. [4] : 46
La palabra teoría o "en teoría" se utiliza a veces fuera de la ciencia para referirse a algo que el hablante no experimentó o probó antes. [5] En la ciencia, este mismo concepto se conoce como hipótesis , y la palabra "hipotéticamente" se utiliza tanto dentro como fuera de la ciencia. En su uso fuera de la ciencia, la palabra "teoría" se contrasta muy a menudo con " práctica " (del griego praxis , πρᾶξις), un término griego para hacer , que se opone a la teoría. [6] Un "ejemplo clásico" de la distinción entre "teórico" y "práctico" utiliza la disciplina de la medicina: la teoría médica implica tratar de comprender las causas y la naturaleza de la salud y la enfermedad, mientras que el lado práctico de la medicina intenta hacer que las personas estén sanas. Estas dos cosas están relacionadas pero pueden ser independientes, porque es posible investigar la salud y la enfermedad sin curar a pacientes específicos, y es posible curar a un paciente sin saber cómo funcionó la cura. [a]
La palabra inglesa teoría deriva de un término técnico de la filosofía en griego antiguo . Como palabra cotidiana, theoria , θεωρία , significaba "mirar, ver, contemplar", pero en contextos más técnicos llegó a referirse a las comprensiones contemplativas o especulativas de las cosas naturales , como las de los filósofos naturales , en oposición a las formas más prácticas de conocer las cosas, como las de los oradores expertos o los artesanos. [b] Los angloparlantes han utilizado la palabra teoría desde al menos finales del siglo XVI. [7] Los usos modernos de la palabra teoría derivan de la definición original, pero han adquirido nuevos matices de significado, aún basados en la idea de una teoría como una explicación reflexiva y racional de la naturaleza general de las cosas.
Aunque tiene significados más mundanos en griego, la palabra θεωρία aparentemente desarrolló usos especiales temprano en la historia registrada de la lengua griega . En el libro De la religión a la filosofía , Francis Cornford sugiere que los órficos usaban la palabra theoria para significar "contemplación simpática apasionada". [8] Pitágoras cambió la palabra para significar "la contemplación desapasionada de la verdad racional e inmutable" del conocimiento matemático, porque consideraba que esta búsqueda intelectual era la forma de alcanzar el plano más alto de la existencia. [9] Pitágoras enfatizó el sometimiento de las emociones y los deseos corporales para ayudar al intelecto a funcionar en el plano superior de la teoría. Por lo tanto, fue Pitágoras quien le dio a la palabra teoría el significado específico que condujo al concepto clásico y moderno de una distinción entre teoría (como pensamiento neutral y no involucrado) y práctica. [10]
La terminología de Aristóteles, como ya se ha mencionado, contrasta la teoría con la praxis o práctica, y este contraste existe hasta hoy. Para Aristóteles, tanto la práctica como la teoría implican pensamiento, pero los objetivos son diferentes. La contemplación teórica considera cosas que los humanos no mueven ni cambian, como la naturaleza , por lo que no tiene ningún objetivo humano aparte de sí misma y del conocimiento que ayuda a crear. Por otro lado, la praxis implica pensamiento, pero siempre con el objetivo de acciones deseadas, mediante las cuales los humanos provocan cambios o movimientos por sí mismos para sus propios fines. Cualquier movimiento humano que no implique una elección consciente y un pensamiento no podría ser un ejemplo de praxis o acción. [c]
Las teorías son herramientas analíticas para comprender , explicar y hacer predicciones sobre un tema determinado. Existen teorías en muchos y variados campos de estudio, incluidas las artes y las ciencias. Una teoría formal es de naturaleza sintáctica y solo tiene sentido cuando se le da un componente semántico al aplicarlo a algún contenido (por ejemplo, hechos y relaciones del mundo histórico real tal como se desarrolla). Las teorías en varios campos de estudio a menudo se expresan en lenguaje natural , pero se pueden construir de tal manera que su forma general sea idéntica a una teoría tal como se expresa en el lenguaje formal de la lógica matemática . Las teorías pueden expresarse matemáticamente, simbólicamente o en lenguaje común, pero generalmente se espera que sigan principios de pensamiento racional o lógica .
La teoría se construye a partir de un conjunto de oraciones que se consideran afirmaciones verdaderas sobre el tema en cuestión. Sin embargo, la verdad de cualquiera de estas afirmaciones siempre es relativa a la teoría en su conjunto. Por lo tanto, la misma afirmación puede ser verdadera con respecto a una teoría y no serlo con respecto a otra. Esto es así, en el lenguaje corriente, cuando afirmaciones como "Él es una persona terrible" no pueden juzgarse como verdaderas o falsas sin hacer referencia a alguna interpretación de quién es "Él" y, en ese sentido, qué es una "persona terrible" según la teoría. [11]
A veces, dos teorías tienen exactamente el mismo poder explicativo porque hacen las mismas predicciones. Un par de teorías de este tipo se denomina indistinguible o observacionalmente equivalente , y la elección entre ellas se reduce a la conveniencia o preferencia filosófica. [ cita requerida ]
La forma de las teorías se estudia formalmente en la lógica matemática, especialmente en la teoría de modelos . Cuando se estudian teorías en matemáticas, generalmente se expresan en algún lenguaje formal y sus enunciados se cierran bajo la aplicación de ciertos procedimientos llamados reglas de inferencia . Un caso especial de esto, una teoría axiomática, consiste en axiomas (o esquemas axiomáticos) y reglas de inferencia. Un teorema es un enunciado que puede derivarse de esos axiomas mediante la aplicación de estas reglas de inferencia. Las teorías utilizadas en las aplicaciones son abstracciones de fenómenos observados y los teoremas resultantes proporcionan soluciones a problemas del mundo real. Los ejemplos obvios incluyen aritmética (abstracción de conceptos de número), geometría (conceptos de espacio) y probabilidad (conceptos de aleatoriedad y probabilidad).
El teorema de incompletitud de Gödel muestra que ninguna teoría consistente y recursivamente enumerable (es decir, una cuyos teoremas formen un conjunto recursivamente enumerable) en la que se pueda expresar el concepto de números naturales puede incluir todos los enunciados verdaderos sobre ellos. Como resultado, algunos dominios del conocimiento no pueden formalizarse, de manera precisa y completa, como teorías matemáticas. (Aquí, formalizar de manera precisa y completa significa que todas las proposiciones verdaderas —y solo las proposiciones verdaderas— son derivables dentro del sistema matemático). Sin embargo, esta limitación de ninguna manera impide la construcción de teorías matemáticas que formalicen grandes cuerpos de conocimiento científico.
Una teoría está subdeterminada (también llamada indeterminación de los datos con respecto a la teoría ) si una teoría rival, inconsistente, es al menos tan consistente con la evidencia. La subdeterminación es una cuestión epistemológica sobre la relación entre la evidencia y las conclusiones. [ cita requerida ]
Una teoría que carece de evidencia que la respalde generalmente se denomina, de manera más apropiada, hipótesis . [ 12]
Si una nueva teoría explica y predice mejor un fenómeno que una teoría antigua (es decir, tiene más poder explicativo ), estamos justificados en creer que la teoría más nueva describe la realidad de manera más correcta. Esto se llama reducción interteórica porque los términos de la teoría antigua se pueden reducir a los términos de la nueva. Por ejemplo, nuestra comprensión histórica sobre el sonido , la luz y el calor se ha reducido a compresiones y rarefacciones de ondas , ondas electromagnéticas y energía cinética molecular , respectivamente. Estos términos, que se identifican entre sí, se llaman identidades interteóricas. Cuando una teoría antigua y una nueva son paralelas de esta manera, podemos concluir que la nueva describe la misma realidad, solo que de manera más completa.
Cuando una nueva teoría utiliza términos nuevos que no se reducen a los términos de una teoría anterior, sino que los reemplazan porque distorsionan la realidad, se denomina eliminación interteórica. Por ejemplo, la teoría científica obsoleta que proponía una comprensión de la transferencia de calor en términos del movimiento del fluido calórico fue eliminada cuando una teoría del calor como energía la reemplazó. Asimismo, la teoría de que el flogisto es una sustancia liberada por la combustión y oxidación de materiales fue eliminada con la nueva comprensión de la reactividad del oxígeno.
Las teorías son distintas de los teoremas . Un teorema se deriva deductivamente de axiomas (suposiciones básicas) de acuerdo con un sistema formal de reglas, a veces como un fin en sí mismo y a veces como un primer paso para ser probado o aplicado en una situación concreta; se dice que los teoremas son verdaderos en el sentido de que las conclusiones de un teorema son consecuencias lógicas de los axiomas. Las teorías son abstractas y conceptuales, y están respaldadas o desafiadas por observaciones en el mundo. Son " rigurosamente tentativas", lo que significa que se proponen como verdaderas y se espera que satisfagan un examen cuidadoso para dar cuenta de la posibilidad de inferencia defectuosa u observación incorrecta. A veces las teorías son incorrectas, lo que significa que un conjunto explícito de observaciones contradice alguna objeción o aplicación fundamental de la teoría, pero más a menudo las teorías se corrigen para ajustarse a nuevas observaciones, restringiendo la clase de fenómenos a los que se aplica la teoría o cambiando las afirmaciones realizadas. Un ejemplo de lo primero es la restricción de la mecánica clásica a fenómenos que involucran escalas de longitud macroscópicas y velocidades de partículas mucho menores que la velocidad de la luz.
La teoría suele distinguirse de la práctica o praxis. La cuestión de si los modelos teóricos del trabajo son relevantes para el trabajo en sí es de interés para los investigadores de profesiones como la medicina, la ingeniería, el derecho y la gestión. [13] : 802
La brecha entre la teoría y la práctica se ha enmarcado como una transferencia de conocimiento donde existe una tarea de traducir el conocimiento de la investigación para su aplicación en la práctica, y asegurar que los profesionales sean conscientes de ello. Los académicos han sido criticados por no intentar transferir el conocimiento que producen a los profesionales. [13] : 804 [14] Otro marco supone que la teoría y el conocimiento buscan comprender diferentes problemas y modelar el mundo en diferentes palabras (utilizando diferentes ontologías y epistemologías ). Otro marco dice que la investigación no produce teoría que sea relevante para la práctica. [13] : 803
En el contexto de la gestión, Van de Van y Johnson proponen una forma de investigación comprometida en la que los investigadores examinan los problemas que ocurren en la práctica, de manera interdisciplinaria , produciendo resultados que crean tanto nuevos resultados prácticos como nuevos modelos teóricos, pero apuntando a resultados teóricos compartidos de manera académica. [13] : 815 Utilizan una metáfora de "arbitraje" de ideas entre disciplinas, distinguiéndola de la colaboración. [13] : 803
En ciencia, el término "teoría" se refiere a "una explicación bien fundamentada de algún aspecto del mundo natural, basada en un conjunto de hechos que han sido confirmados repetidamente mediante la observación y la experimentación". [15] [16] Las teorías también deben cumplir requisitos adicionales, como la capacidad de hacer predicciones falsables con precisión constante en una amplia área de investigación científica y la producción de evidencia sólida a favor de la teoría a partir de múltiples fuentes independientes ( consiliencia ).
La solidez de una teoría científica está relacionada con la diversidad de fenómenos que puede explicar, que se mide por su capacidad de hacer predicciones falsables con respecto a esos fenómenos. Las teorías se mejoran (o se reemplazan por mejores teorías) a medida que se reúnen más pruebas, de modo que la precisión en la predicción mejora con el tiempo; esta mayor precisión corresponde a un aumento en el conocimiento científico. Los científicos utilizan las teorías como base para obtener más conocimiento científico, así como para lograr objetivos como inventar tecnología o curar enfermedades.
La Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos define las teorías científicas de la siguiente manera:
La definición científica formal de "teoría" es muy diferente del significado cotidiano de la palabra. Se refiere a una explicación integral de algún aspecto de la naturaleza que está respaldada por un vasto cuerpo de evidencia. Muchas teorías científicas están tan bien establecidas que es poco probable que nuevas evidencias las alteren sustancialmente. Por ejemplo, ninguna nueva evidencia demostrará que la Tierra no orbita alrededor del Sol (teoría heliocéntrica), o que los seres vivos no están hechos de células (teoría celular), que la materia no está compuesta de átomos, o que la superficie de la Tierra no está dividida en placas sólidas que se han movido a lo largo de escalas de tiempo geológicas (la teoría de la tectónica de placas) ... Una de las propiedades más útiles de las teorías científicas es que pueden usarse para hacer predicciones sobre eventos naturales o fenómenos que aún no han sido observados. [17]
De la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia :
Una teoría científica es una explicación bien fundamentada de algún aspecto del mundo natural, basada en un conjunto de hechos que han sido confirmados repetidamente mediante la observación y la experimentación. Estas teorías basadas en hechos no son "suposiciones", sino descripciones fiables del mundo real. La teoría de la evolución biológica es más que "simplemente una teoría". Es una explicación del universo tan basada en hechos como la teoría atómica de la materia o la teoría de los gérmenes de las enfermedades. Nuestra comprensión de la gravedad todavía es un trabajo en progreso, pero el fenómeno de la gravedad, como la evolución, es un hecho aceptado. [16]
El término teoría no es apropiado para describir modelos científicos o hipótesis no probadas, pero complejas.
Los positivistas lógicos consideraban que las teorías científicas eran teorías deductivas , es decir, que el contenido de una teoría se basa en algún sistema formal de lógica y en axiomas básicos . En una teoría deductiva, cualquier oración que sea una consecuencia lógica de uno o más de los axiomas es también una oración de esa teoría. [11] Esto se denomina la visión heredada de las teorías .
En la visión semántica de las teorías , que ha reemplazado en gran medida a la visión aceptada, [18] [19] las teorías se consideran modelos científicos . Un modelo es un marco lógico destinado a representar la realidad (un "modelo de la realidad"), de manera similar a la forma en que un mapa es un modelo gráfico que representa el territorio de una ciudad o un país. En este enfoque, las teorías son una categoría específica de modelos que cumplen los criterios necesarios. (Véase Teorías como modelos para más información).
En física, el término teoría se utiliza generalmente para un marco matemático, derivado de un pequeño conjunto de postulados básicos (generalmente simetrías, como la igualdad de ubicaciones en el espacio o en el tiempo, o la identidad de los electrones, etc.), que es capaz de producir predicciones experimentales para una categoría dada de sistemas físicos. Un buen ejemplo es el electromagnetismo clásico , que abarca los resultados derivados de la simetría de calibre (a veces llamada invariancia de calibre) en forma de unas pocas ecuaciones llamadas ecuaciones de Maxwell . Los aspectos matemáticos específicos de la teoría electromagnética clásica se denominan "leyes del electromagnetismo", lo que refleja el nivel de evidencia consistente y reproducible que los respalda. Dentro de la teoría electromagnética en general, existen numerosas hipótesis sobre cómo se aplica el electromagnetismo a situaciones específicas. Muchas de estas hipótesis ya se consideran adecuadamente probadas, y siempre se están desarrollando otras nuevas que tal vez no se hayan probado.
Ciertas pruebas pueden ser inviables o técnicamente difíciles. Como resultado, las teorías pueden hacer predicciones que no han sido confirmadas o que se ha demostrado que son incorrectas. Estas predicciones pueden describirse informalmente como "teóricas". Pueden probarse más tarde y, si son incorrectas, esto puede llevar a la revisión, invalidación o rechazo de la teoría. [20]
En matemáticas, el término teoría se utiliza de forma diferente a su uso en ciencia, necesariamente así, ya que las matemáticas no contienen explicaciones de los fenómenos naturales per se , aunque pueden ayudar a proporcionar una visión de los sistemas naturales o inspirarse en ellos. En sentido general, una teoría matemática es una rama de las matemáticas dedicada a algunos temas o métodos específicos, como la teoría de conjuntos , la teoría de números , la teoría de grupos , la teoría de la probabilidad , la teoría de juegos , la teoría del control , la teoría de perturbaciones , etc., como podría ser apropiado para un solo libro de texto.
En lógica matemática , una teoría tiene un sentido relacionado pero diferente: es la colección de teoremas que pueden deducirse de un conjunto dado de axiomas , dado un conjunto dado de reglas de inferencia .
Una teoría puede ser descriptiva, como en la ciencia, o prescriptiva ( normativa ), como en la filosofía. [21] Estas últimas son aquellas cuyo contenido no consiste en datos empíricos, sino más bien en ideas . Al menos algunos de los teoremas elementales de una teoría filosófica son afirmaciones cuya verdad no necesariamente puede comprobarse científicamente mediante la observación empírica .
A veces se denomina "teoría" a un campo de estudio porque su base es un conjunto inicial de suposiciones que describen el enfoque del campo hacia el tema. Estas suposiciones son los teoremas elementales de la teoría en particular y pueden considerarse como los axiomas de ese campo. Algunos ejemplos conocidos son la teoría de conjuntos y la teoría de números ; sin embargo , la teoría literaria , la teoría crítica y la teoría musical también son de la misma forma.
Una forma de teoría filosófica es una metateoría o metateoría . Una metateoría es una teoría cuyo objeto de estudio es otra teoría o conjunto de teorías. En otras palabras, es una teoría sobre teorías. Las afirmaciones que se hacen en la metateoría sobre la teoría se denominan metateoremas .
Una teoría política es una teoría ética sobre la ley y el gobierno. A menudo, el término "teoría política" se refiere a una visión general, una ética específica, una creencia o actitud política, un pensamiento sobre la política.
En las ciencias sociales, la jurisprudencia es la teoría filosófica del derecho. La filosofía contemporánea del derecho aborda problemas internos del derecho y de los sistemas jurídicos, así como problemas del derecho como institución social particular.
La mayoría de las siguientes son teorías científicas. Algunas no lo son, sino que abarcan un conjunto de conocimientos o de arte, como la teoría musical y las teorías de las artes visuales.
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