Un submarino de crucero era un submarino de gran tamaño diseñado para permanecer en el mar durante períodos prolongados en áreas alejadas de las instalaciones de la base. Su papel era análogo al de los cruceros de superficie ; "cruzar" aguas distantes, atacar el comercio y operar de forma independiente. Cuando operaban dentro de una flota, se podía esperar que los cruceros y submarinos de crucero exploraran y protegieran a la flota de batalla. Los submarinos de crucero tuvieron éxito durante un breve período de la Primera Guerra Mundial , pero fueron menos exitosos que los submarinos más pequeños durante la Segunda Guerra Mundial . Los submarinos grandes seguían siendo vulnerables a los daños de los buques mercantes equipados defensivamente (DEMS), eran lentos para sumergirse si los encontraban los aviones, ofrecían una gran superficie de eco de sonar y eran menos capaces de maniobrar defensivamente durante los ataques con cargas de profundidad. [1]
El concepto de submarino de crucero se originó durante la campaña de guerra submarina sin restricciones de 1917. Tres submarinos alemanes Tipo U 139 y siete antiguos submarinos mercantes , cada uno armado con dos cañones de 15 centímetros (5,9 pulgadas), patrullaban áreas distantes de sus bases en el Mar del Norte para hundir barcos mercantes aliados como parte de un esfuerzo por poner fin a la Primera Guerra Mundial haciendo pasar hambre al Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda . Estas patrullas distantes disfrutaban de una inmunidad única a las medidas defensivas de convoy que limitaban los ataques submarinos exitosos en las proximidades de las Islas Británicas . [2]
La experiencia de combate de estos submarinos en la Primera Guerra Mundial animó a todas las armadas importantes a construir prototipos de cruceros submarinos entre las guerras mundiales, pero su coste desanimó a la mayoría de las armadas a seguir fabricándolos. Los avances se vieron aún más limitados por el Tratado Naval de Londres de 1930, en virtud del cual cada signatario tenía permitido poseer no más de tres submarinos grandes, cada uno de ellos de más de 2000 toneladas (2032 toneladas métricas) pero sin superar las 2800 toneladas (2845 toneladas métricas) de desplazamiento estándar, con cañones que no excedieran de 6,1 pulgadas (150 mm) de calibre.
El interés japonés por las distancias de sus rutas comerciales en el Pacífico alentó el desarrollo de la más amplia variedad de cruceros submarinos, incluidos los tipos A , B y J. Alemania decidió no construir los submarinos tipo XI proyectados de 3140 toneladas con un hangar para aviones y cuatro cañones de 5 pulgadas (13 cm). [3] Los submarinos de largo alcance con cañones de cubierta menos impresionantes , incluidos los submarinos tipo IXD2 y los submarinos de flota de la Armada de los Estados Unidos , evolucionaron durante la Segunda Guerra Mundial; y pueden identificarse como submarinos de crucero en comparación con los submarinos diseñados para patrullas más cortas en distancias menores. [1]