John Harold Ostrom (18 de febrero de 1928 - 16 de julio de 2005) fue un paleontólogo estadounidense que revolucionó la comprensión moderna de los dinosaurios . [1] El trabajo de Ostrom inspiró lo que su alumno Robert T. Bakker ha denominado un " renacimiento de los dinosaurios ". [2] [3]
A partir del descubrimiento de Deinonychus en 1964, Ostrom cuestionó la creencia generalizada de que los dinosaurios eran lagartos (o "saurios") de movimiento lento . Sostuvo que Deinonychus , un pequeño carnívoro de dos patas, habría sido de movimientos rápidos y de sangre caliente. [4] [5]
Además, el trabajo de Ostrom hizo que los zoólogos se preguntaran si las aves deberían considerarse un orden de Reptilia en lugar de su propia clase, Aves . [6] La idea de que los dinosaurios eran similares a las aves fue propuesta por primera vez por Thomas Henry Huxley en la década de 1860, pero fue descartada por Gerhard Heilmann en su influyente libro El origen de las aves (1926). [7] [8] [9] Antes del trabajo de Ostrom, se creía generalmente que el desarrollo de las aves se había separado tempranamente del de los dinosaurios. [10]
Ostrom mostró más rasgos parecidos a los de las aves, comunes en los dinosaurios, y demostró que las aves mismas son en realidad un grupo de terópodos celurosaurios , descendientes de los dinosaurios. [11] [6] [8] [12] La primera de las revisiones amplias de Ostrom sobre la osteología y filogenia del ave primitiva Archaeopteryx apareció en 1976. [13] Ostrom vivió para ver el eventual descubrimiento de dinosaurios emplumados en el noreste de China. , confirmando sus teorías sobre que los dinosaurios eran progenitores de las aves y la existencia de dinosaurios con plumaje emplumado. [2] [14]
Ostrom nació en Nueva York el 18 de febrero de 1928 [15] y creció en Schenectady . Como estudiante de pregrado de medicina en Union College , originalmente su objetivo era prepararse para la escuela de medicina para convertirse en médico como su padre. Sin embargo, un curso optativo de geología y el libro de George Gaylord Simpson, El significado de la evolución, lo inspiraron a cambiar sus planes profesionales. Obtuvo su licenciatura en biología y geología en Union College en 1951. [16] [17]
Ostrom se matriculó en la Universidad de Columbia como estudiante de posgrado con Ned Colbert como asesor. [18] En 1951, Simpson invitó a Ostrom a pasar el verano como asistente de campo en la cuenca de San Juan de Nuevo México. Ostrom también trabajó como asistente de investigación con Colbert, quien era el curador de Paleontología de Vertebrados en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH). Ostrom obtuvo su doctorado en geología (paleontología de vertebrados) en 1960 con una tesis sobre los hadrosaurios norteamericanos que se basó en la colección de cráneos alojada en el AMNH. [15] [19]
En 1952, Ostrom se casó con Nancy Grace Hartman (m. 2003). Tuvieron dos hijas, Karen y Alicia. [15] [20]
Ostrom enseñó durante un año en Brooklyn College en 1955 antes de unirse a la facultad de Beloit College al año siguiente. En 1961 aceptó una cátedra en la Universidad de Yale , donde permaneció durante toda su carrera. Como nuevo profesor en Yale, Ostrom fue nombrado curador asistente de paleontología de vertebrados en el Museo Peabody de Historia Natural . Se convirtió en profesor titular y curador en 1971. [21]
A lo largo de su carrera, Ostrom dirigió y organizó expediciones de búsqueda de fósiles a Wyoming y Montana. Trabajó en el Sitio de la Formación Cloverly en Montana y Wyoming de 1962 a 1966. [22] Para 1964 había realizado 10 expediciones a la Cuenca Big Horn , en Wyoming, al este del Parque Nacional Yellowstone . [23] A finales de 1964, descubrió fósiles de Deinonychus cerca de la ciudad de Bridger, Montana . [22] [24] También descubrió y nombró fósiles de Tenontosaurus de la Formación Cloverly. [25] En 1966, John H. Ostrom ayudó a establecer el Parque Estatal Dinosaur en Rocky Hill, Connecticut ("porque el gobernador fue asediado por cartas de escolares que Ostrom influyó en la dinomanía". [26] ).
Ostrom editó el American Journal of Science y publicó más de una docena de libros tanto para público científico como no especializado. Recibió numerosos premios y honores. [16] [27] En la década de 1960, Ostrom escribió una guía temática de paleontología para el Programa de Monumentos Naturales Nacionales (NNL) del Servicio de Parques Nacionales . Recomendó 20 sitios para su designación y protección como NNL, de los cuales 13 se convirtieron en puntos de referencia designados. [24]
Desde entonces , otros sitios, como la cantera Charles O. Wolcott cerca de Manchester, Connecticut, han sido destruidos. [24] Ya el 20 de octubre de 1884, se utilizaron piedras de la cantera Wolcott, que supuestamente contenían fósiles, para construir un puente local. En 1969, Ostrom inspeccionó más de 60 puentes para encontrar los bloques que faltaban. Eran parte de un puente sobre Hop Creek en Bridge Street cuyo reemplazo estaba programado. El departamento de carreteras permitió a Ostrom y su equipo examinar 400 bloques de arenisca para encontrar fósiles de dinosaurios. [24] [28] A pesar del cabildeo para preservarlo, se construyó un centro comercial en el sitio de la cantera Charles O. Wolcott en 2000. [24]
Ostrom se retiró oficialmente de Yale en 1992, pero continuó escribiendo e investigando como profesor emérito hasta que su salud empeoró. [16] [27] Ostrom murió por complicaciones de la enfermedad de Alzheimer en julio de 2005 a la edad de 77 años en Litchfield, Connecticut . [27] [29]
En el campo de la paleontología, Ostrom es responsable de los siguientes descubrimientos clave:
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El trabajo de Ostrom alcanzó por primera vez la atención internacional con sus estudios del singular aparato nasal de los hadrosaurios, que no había sido explicado de manera convincente a principios de la década de 1960. Al examinar los aparatos olfativos de los reptiles modernos y hacer comparaciones mediante morfología comparada , Ostrom concluyó que los hadrosaurios probablemente desarrollaron un agudo sentido del olfato mediante un alargamiento de los conductos nasales en largas cámaras que rodeaban el cráneo y estaban protegidas por crestas óseas. En un artículo posterior especuló que los hadrosaurios necesitaban un sentido del olfato tan agudo como defensa contra los dinosaurios carnívoros más grandes, de los cuales el plan corporal de los hadrosaurios tenía poco en cuanto a armadura y velocidad. [31] [32]
Esta hipótesis llevó a Ostrom a concluir que la ecología de los hadrosaurios era más probable que fuera la de suelos secos, como bosques de coníferas, en lugar de ambientes acuáticos pantanosos, como se pensaba en ese momento. Esta idea fue justificada aún más por un artículo de 1922 que Ostrom redescubrió en 1964, que describía el contenido del estómago de un espécimen momificado del hadrosaurio Anatosaurus , que incluía agujas, ramitas, frutas y semillas de coníferas, materia vegetal que se consumiría en un ambiente terrestre. . [33] [32]
En la década de 1970, Ostrom examinó huellas en la Reserva de Huellas de Dinosaurios en Holyoke, Massachusetts . Trazó un mapa del sitio, identificando huellas de dinosaurios conservadas en los lechos de arenisca de varios tamaños y especies. La lectura de Ostrom de las huellas fosilizadas de Hadrosaurus lo llevó a la conclusión de que estos dinosaurios con pico de pato eran gregarios y viajaban en manadas. [34] [35]
Ostrom trabajó en el sitio de la Formación Cloverly en Montana y Wyoming de 1962 a 1966. A finales de 1964, detectó fósiles desconocidos en el área de fósiles de Bridger, cerca de la ciudad de Bridger, Montana. En temporadas posteriores, su equipo desenterró cuatro especímenes de un pequeño terópodo carnívoro bípedo y partes de un dinosaurio herbívoro más grande. El descubrimiento de los fósiles de Deinonychus se considera uno de los hallazgos de fósiles más importantes de la historia. [22] [24]
Deinonychus era un depredador activo que claramente mataba a su presa saltando y cortando o apuñalando con su "terrible garra", el significado del nombre del género del animal. Ostrom también sugirió que había cazado en manadas. [36] : 35 [22] El trabajo de John Ostrom sobre la morfología funcional de los dinosaurios encontró que las garras y las cicatrices de los tendones en la cola indicarían una posición de carrera. La evidencia de un estilo de vida verdaderamente activo incluía largas cadenas de músculos que recorrían la cola, proporcionando un rígido contrapeso para saltar y correr. Esto cambió la postura de los dinosaurios bípedos a la de depredadores temibles, ágiles y veloces. [37] Llegó a la conclusión de que al menos algunos dinosaurios tenían un metabolismo alto y, en algunos casos, eran de sangre caliente . Esta posición fue popularizada aún más por el alumno de Ostrom, Robert T. Bakker . [2] [38]
Esto ayudó a cambiar la impresión que había prevalecido desde principios de siglo de que los dinosaurios eran lagartos perezosos, lentos y de sangre fría . [2] [38] Las implicaciones de Deinonychus cambiaron las representaciones de los dinosaurios tanto por parte de los ilustradores profesionales como por la percepción del público. Los museos de todo el mundo cambiaron sus exhibiciones de huesos de dinosaurios. La visión alterada de los dinosaurios inspiró una nueva generación de películas de dinosaurios como Jurassic Park , que basó sus asesinos "Velociraptors" en Deinonychus . [39]
Al trabajo de Ostrom sobre Deinonychus se le atribuye el mérito de haber desencadenado el " renacimiento de los dinosaurios ", [2] término acuñado en una edición de 1975 de Scientific American por Bakker para describir el creciente interés en la paleontología. [3] El "renacimiento de los dinosaurios" continúa, y los científicos describen nuevas especies de dinosaurios cada año y amplían la comprensión de la biología de los dinosaurios. [40]
Debido en gran parte a su investigación anterior sobre los hadrosaurios (y a su conclusión de que probablemente eran animales terrestres erguidos en lugar de lagartos lentos y arraigados en pantanos), Ostrom fue uno de los primeros paleontólogos en comprender las implicaciones de la cantidad de energía que necesitaría. animales tan grandes (y sus depredadores aún más grandes, como el Tyrannosaurus rex ) puedan mantenerse de pie y moverse erguidos. [41] En la primera Convención Paleontológica de América del Norte, celebrada en el Museo Field de Chicago en 1969, Ostrom se pronunció en contra de la idea aceptada de que los climas mesozoicos eran universalmente tropicales y que esos climas cálidos serían necesarios para sustentar animales grandes con metabolismos similares a los de los lagartos. . Ostrom apoyó este punto de vista al señalar la correlación de la postura erguida y la locomoción con un alto metabolismo y temperatura corporal en los mamíferos y aves modernos, afirmando que esta relación no puede ser accidental. [42] [32]
La observación de que los dinosaurios, que en ese momento se pensaba que eran uniformemente de sangre fría, no podían usarse como indicadores del paleoclima fue validada aún más en 1973 con el descubrimiento de fósiles de hadrosaurios sobre el círculo ártico canadiense del Cretácico por el paleontólogo canadiense Dale Russell . [43] La reevaluación de Ostrom de los dinosaurios como endotérmicos se consideró radical en ese momento, pero su capacidad para resolver contradicciones pendientes en la fisiología de los dinosaurios inmediatamente atrajo a muchos seguidores y sería respaldada por muchos descubrimientos futuros. [32]
El interés de Ostrom en la conexión dinosaurio-pájaro comenzó con su estudio de lo que se conoció como el Archaeopteryx de Haarlem . Descubierto en 1855, en realidad fue el primer espécimen recuperado pero, etiquetado incorrectamente como Pterodactylus crassipes , languideció en el Museo Teylers de los Países Bajos . El artículo de Ostrom de 1970 (y la descripción de 1972) lo identificaron como uno de los cuatro únicos especímenes que se sabía que existían en ese momento. [2] [44] En su artículo de 1973 en Nature , "The Ancestry of Birds", Ostrom defendió una ascendencia celurosauriana (Theropoda) de las aves, basada en la anatomía esquelética de Archaeopteryx . Sugirió que los dinosaurios, lejos de extinguirse, habían evolucionado hasta convertirse en una amplia variedad de descendientes en forma de aves. [1] [45] El trabajo de Ostrom condujo a una revolución en la clasificación de fósiles y la comprensión de los linajes de dinosaurios y aves. [1] [2]
Como resultado de investigaciones posteriores y comparaciones con especímenes encontrados más recientemente en la Formación Tiaojushan de China, en 2017 se sugirió que Haarlem Archaeopteryx en realidad representa un taxón separado. Al género se le ha dado el nombre genérico Ostromia , en honor a John Ostrom. Ahora se considera que el fósil de Haarlem pertenece a la especie Ostromia crassipes . Es el primer representante del clado aviar basal Anchiornithidae que se encuentra fuera del este de Asia. [44] [13]
Al considerar la posible evolución del vuelo, Ostrom teorizó que las aves podrían haber desarrollado la capacidad de volar con motor como resultado de un movimiento cursorial o hacia arriba, como saltar para capturar a sus presas. Esta posición se oponía a la hipótesis arbórea en la que se sugería que actividades como deslizarse desde los árboles habían sido un precursor del vuelo. [46] [47] [48] [49]