Un xerófilo (del griego ξηρός: xērós 'seco' y φίλος: phílos 'amoroso') [1] es un organismo extremófilo que puede crecer y reproducirse en condiciones con baja disponibilidad de agua, también conocida como actividad acuática .
La actividad del agua, un valor termodinámico denotado como w , se define como la presión parcial de vapor de agua p en equilibrio con la sustancia relativa a (dividida por) la presión de vapor (parcial) del agua pura p* a la misma temperatura: La actividad termodinámica del agua es, por tanto, igual a la humedad relativa (HR), y la actividad química del agua pura es igual a uno: a w = 1,0.
Cuando la atmósfera sobre una sustancia o solución está subsaturada en vapor de agua (p < p * ) , su actividad de agua es menor que uno.
Los xerófilos son "xerotolerantes", es decir, tolerantes a las condiciones secas. A menudo pueden sobrevivir en entornos con una actividad de agua inferior a 0,8; por encima de la cual es típico para la mayoría de la vida en la Tierra. Por lo general, la xerotolerancia se utiliza con respecto al secado de la matriz, donde una sustancia tiene una baja concentración de agua. Estos entornos incluyen suelos desérticos áridos. El término osmófilo u osmotolerante se aplica típicamente a microorganismos que pueden crecer en soluciones con altas concentraciones de solutos ( sales , azúcares ), como los halófilos .
Los métodos habituales de conservación de alimentos que reducen la actividad del agua ( secado de alimentos ) pueden no ser siempre suficientes para evitar el crecimiento de organismos xerófilos, lo que a menudo provoca el deterioro de los alimentos . Algunas especies de moho y levaduras son xerófilas. El crecimiento de moho en el pan es un ejemplo de deterioro de los alimentos causado por organismos xerófilos. [ cita requerida ]
La deshidratación completa basada en la técnica de liofilización con protección eficaz dentro de un sistema de embalaje hermético , estrictamente impermeable al agua y a los gases atmosféricos ( O 2 y CO 2 ), puede ser necesaria para la conservación a largo plazo de alimentos y sustancias farmacoquímicas ( antibióticos , vacunas ...). La liofilización puede limitar la actividad microbiana a largo plazo, siempre que el producto permanezca perfectamente seco en un paquete herméticamente cerrado e intacto, pero no es una técnica de esterilización per se , porque después de la rehidratación, incluso si muchas células deshidratadas sufren daños irreversibles y letales, algunas esporas resistentes y endosporas bacterianas aún pueden revivir de nuevo, y multiplicarse, mediante cultivos microbiológicos si el producto no se esterilizó inicialmente mediante la aplicación de una técnica probada.
Los ejemplos de xerófilos incluyen Trichosporonoides nigrescens , [2] Zygosaccharomyces y cactus .
