Nightmare Alley es una novela del escritor estadounidense William Lindsay Gresham , publicada en 1946. Es un estudio de las profundidades del mundo del espectáculo y sus habitantes inmorales: el mundo oscuro y sombrío de un carnaval de segunda categoríalleno de estafadores, estafadores conspiradores y mujeres fatales maquiavélicas .
Gresham atribuyó el origen de Nightmare Alley a conversaciones que tuvo con un ex trabajador de feria mientras ambos servían como voluntarios con las fuerzas leales en la Guerra Civil Española . Gresham escribió la novela, su primera, mientras trabajaba como editor para una revista pulp de " crímenes reales " en la ciudad de Nueva York durante la década de 1940. Esbozó la trama y escribió los primeros seis capítulos en un período de dos años, luego terminó el libro en cuatro meses. Cada capítulo está representado por una carta de Tarot diferente .
Stanton Carlisle ve el espectáculo de frikis en un Ten-in-One donde ha empezado a trabajar hace poco. Más tarde le pregunta al locutor del carnaval , Clem Hoately, de dónde vienen los frikis. Clem le explica que los frikis "se hacen": el dueño de un circo encuentra a un vagabundo alcohólico y le ofrece un trabajo temporal con un suministro constante de licor. Al principio, al vagabundo sólo se le pide que se haga pasar por un friki, usando una cuchilla de afeitar para cortar el cuello de los pollos y luego simulando beber la sangre. Después de unas semanas, el dueño amenaza con terminar el trabajo y reemplazar al vagabundo por un friki "de verdad", y el miedo a recuperar la sobriedad aterroriza al vagabundo hasta el punto de morder a los pollos. Así, se crea un friki.
Stan realiza trucos de magia en el espectáculo secundario, pero estudia con la mentalista del carnaval, Zeena, para aprender un acto de "código" refinado, donde los artistas memorizan señales verbales que les permiten parecer psíquicos al responder con precisión las preguntas escritas de la audiencia. Stan también comienza a captar el talento de Zeena para la lectura en frío . Finalmente, deja el carnaval con la hermosa e ingenua chica eléctrica [1] Molly Cahill para realizar un acto de código en equipo.
Su acto se vuelve muy exitoso, pero Stan se aburre y se transforma en el reverendo Carlisle, un predicador espiritualista honrado que ofrece sesiones espiritistas con la ayuda de su médium . Stan gana un grupo de seguidores devotos, pero el estrés de llevar una vida falsa lo lleva a buscar la ayuda de una psicóloga llamada Lilith Ritter, quien lo seduce y luego comienza a controlarlo. Stan suplica constantemente que se vayan juntos, y Lilith finalmente acepta, sugiriendo que el reverendo Carlisle estafe a un hombre rico para obtener el dinero de la escapada. Se deciden por Ezra Grindle, un magnate automovilístico despiadado con un interés escéptico en lo oculto . Stan logra convencer a Grindle de sus poderes, y el empresario se convierte en un devoto espiritualista.
Stan mantiene a Grindle enganchado prometiéndole que lo reunirá con su novia de la universidad, Dorrie, quien murió en un aborto fallido en un callejón al que Grindle la convenció de buscar. Molly, reacia, interpreta a "Dorrie" en una serie de sesiones, pero finalmente rompe el personaje, destruyendo la ilusión. En un ataque de ira, Stan golpea a Molly y Grindle y huye de la escena. Por sugerencia de Lilith, decide esconderse con el dinero de Grindle, pero luego descubre que Lilith ha robado la mayor parte al reemplazar los billetes de quinientos dólares por billetes de un dólar. Cuando la confronta, ella le dice que está engañado e intenta internarlo en una institución mental, y él escapa por poco. Huye y recurre a actuar como mentalista en lugares cada vez más cutres, tratando de evadir a los hombres que cree falsamente que Grindle está enviando tras él. Durante este tiempo, Molly se junta con un jugador que recuerda a su padre y da a luz a un hijo. Finalmente, Stan se convierte en un vagabundo, que se mantiene a flote dando lecturas de tarot y vendiendo horóscopos , pero termina asesinando a un policía que lo ataca mientras vende su mercancía. Una reconexión final con Zeena le brinda la oportunidad de volver a ganarse la vida en el carnaval, pero se derrumba por completo y cae en el alcoholismo y la depresión cuando descubre a través de un artículo de periódico que Lilith se ha casado con Grindle.
Con su vida hecha un desastre, Stan, borracho, encuentra al dueño de una feria de diversiones y le pide unirse al espectáculo como lector de palmas. El dueño le da a Stan un poco de whisky, pero rechaza su propuesta, diciendo que el espectáculo está lleno. Pero cuando Stan empieza a tambalearse, el dueño cambia de opinión y lo invita a volver con una oferta de trabajo: "Por supuesto, es solo temporal, solo hasta que consigamos a un verdadero friki".
En una reseña de 2010, el crítico estadounidense Michael Dirda proclamó: "No estaba en absoluto preparado para su poder crudo y dostoievskiano... No es frecuente que una novela deje a un crítico curtido y hastiado como yo completamente desanimado, pero esta lo hizo... es más que un clásico apasionante del cine negro. Como retrato de la condición humana, Nightmare Alley es una obra maestra espeluznante y demasiado desgarradora". [2]
El autor y profesor de escritura creativa Dwight V. Swain describió la conclusión de Nightmare Alley como un ejemplo de una novela con un final infeliz que, no obstante, era un "final apropiado", en el que el protagonista se atrajo la desgracia a sí mismo. [3]