Stones Bitter Super League II fue el nombre oficial de la temporada de campeonato de la Superliga del año 1997, la temporada 103 de la liga de rugby profesional de alto nivel en Gran Bretaña y la segunda que se jugó en verano.
Se seleccionaron doce equipos para jugar en la segunda temporada de la Superliga, sin embargo, los Salford Reds ascendieron a la Liga, ocupando el lugar del relegado Workington Town .
El límite de importación se elevó de cinco a seis, mientras que los mercados no tradicionales de Londres y París todavía estaban exentos de él en un intento de hacer crecer el juego. [1]
En septiembre de 1996, los doce clubes de la Superliga anunciaron la formación de una empresa independiente, Rugby League (Europe) Ltd., para supervisar las actividades del circuito. El presidente de Bradford, Chris Caisley, fue nombrado presidente de RLE. [2] En diciembre de 1997, la empresa contrató a Colin Myler de Widnes , ex editor del Daily Mirror y miembro de una antigua familia de la liga de rugby, como director ejecutivo. [3] En junio de 1997, RLE añadió a Peter Deakin , un ex jugador que había estudiado gestión deportiva en los EE. UU. antes de supervisar la comunicación de Bradford, como director de marketing. [4] La RFL, que no estaba particularmente interesada en otro acto emancipador por parte de la Superliga, sólo aportó £150.000 al presupuesto inicial de la empresa. [5] Después de que la Superliga de Australasia abandonara su nombre para fusionarse con la Liga Nacional de Rugby , la Liga de Rugby (Europa) pasó a llamarse Superliga (Europa) en noviembre de 1997. [6]
En medio de los problemas iniciales de la Superliga, continuaron las especulaciones sobre futuras reformas. El lugar de los equipos tradicionales de pequeños mercados siguió siendo un tema candente. Si bien la idea de contratar algunos equipos estaba ganando cierta aceptación, [7] un grupo de trabajo liderado por el presidente de la RFL, Rodney Walker, sugirió reducir el número de clubes en la base de la pirámide, mientras se regresaba a una estructura de dos niveles y se ampliaba el número de clubes. Superliga a 14 o 16 clubes. Esto fue mal recibido por los observadores más progresistas del juego debido a la ya palpable falta de profundidad de la Superliga, como se vio durante el Campeonato Mundial de Clubes . [8] Mientras tanto, un documento circulado internamente por Rugby League Europe discutía una mayor racionalización de la Superliga eliminando clubes como Castleford , Halifax y Oldham y a favor de mercados de expansión como Glasgow , Leicester , Gales del Sur o incluso Dublín . Caisley y el director ejecutivo de RFL, Maurice Lindsay, negaron rotundamente cualquier compromiso firme con esta opción. [9] [10]
A pesar de los fondos proporcionados por News Ltd., el mayor costo de administrar un equipo de la Superliga puso a muchos equipos en números rojos, y durante una reunión de ejecutivos en julio se discutió la introducción de un tope salarial. [11] Al final de la temporada, el equipo Paris Saint-Germain , que había aportado a la liga algunos de sus titulares más favorables, fue disuelto por no generar ingresos suficientes. [12] [13] Oldham relegado entró en administración con más de £ 1 millón en pasivos. El club entró en liquidación voluntaria en octubre. [14] Sus activos, incluidos su nombre y su historia, se conservaron para un segundo club de Oldham que ingresó al tercer nivel para la temporada de 1998. Su presidente, John Quinn, pidió la congelación del sistema de descenso, una medida que Widnes y Keighley habían luchado con éxito para repeler desde el inicio de la Superliga. [15] La temporada también terminó con una nota negativa para la propia RFL, con pérdidas de £1 millón, el primer déficit operativo del organismo rector en sus 102 años de historia. [dieciséis]
Las tensiones entre el director ejecutivo Lindsay, defensor de una percepción de élite de la Superliga, y el presidente Walker, que contaba con los favores de los clubes de base, se intensificaron a lo largo de la temporada. Lindsay se convirtió en candidata a la presidencia de The Tote , generando rumores de su salida del deporte, pero terminó no siendo elegida. [17] A finales del verano, también fue objeto de un artículo del tabloide The Sun , que detallaba más de £100.000 en gastos personales durante los dos años anteriores. [18] El malestar fue tal que la mano derecha de Murdoch, Rob Cowley, fue enviado desde Australia para ayudar a pacificar la situación, lo que en realidad marcó la primera reunión en persona con un ejecutivo de noticias de alto nivel desde la firma del acuerdo de la Superliga veintiocho. meses antes. [18] En el período previo a la reunión de septiembre de la RFL, Walker indicó su deseo de frenar el dominio de la facción de Lindsay dentro de la RFL, con gran parte del poder concentrado en manos de una junta directiva de cuatro hombres supervisada por este último. [19] Se reinstaló una junta general, que sería dirigida por un presidente recién elegido, cargo para el cual Walker se postuló sin oposición. [18] [20] Poco después, el coordinador del proyecto RCF, Neil Tunnicliffe, fue ascendido al puesto de director ejecutivo adjunto, trabajando junto a Lindsay. [7] [21]
A finales de 1996, se organizó una encuesta entre aficionados para ayudar a elegir un apodo permanente para el Leeds RLFC , el último miembro de la Superliga que no tenía uno. El equipo había utilizado esporádicamente el nombre popular "Loiners", pero nunca tuvo éxito. Posteriormente se les conoció como los Rinocerontes. [22] En mayo, Sheffield se convirtió en el primer club de rugby británico que cotiza en bolsa de cualquiera de los códigos, aunque la introducción recibió una respuesta mediocre. Los propietarios lo atribuyeron al decepcionante desempeño en el campo, mientras que los analistas lo atribuyeron al perfil limitado del deporte en la ciudad. [23] Con la llegada del rugby profesional , varios jugadores de la liga se vieron tentados a regresar a las filas del código de quince hombres por lucrativas ofertas de invierno. Wigan reaccionó prohibiendo este tipo de contratos a corto plazo. [24] Tras tratar con un par de agentes sin escrúpulos, la Superliga se acercó a la Asociación de Jugadores Profesionales de la Liga de Rugby para unir fuerzas en la creación de un registro de agentes aprobados. [25] Halifax atrajo atención negativa durante un viaje al sur de Francia (donde su partido contra París había sido reubicado para aprovechar las multitudes de vacaciones). Fueron acusados de dañar seis habitaciones y la piscina de un hotel de Béziers tras su derrota ante el club francés. [26] La Comisión de Planificación Estratégica de la RFL encabezada por el director técnico Joe Lydon presentó una propuesta para reconocer oficialmente los acuerdos de equipos agrícolas entre los clubes de la Superliga y la División Uno , reconociendo las relaciones que ya existían caso por caso entre Bradford y Dewsbury. , así como entre Leeds y Bramley . La iniciativa, que habría permitido que hasta cinco jugadores viajaran entre los clubes matrices y afiliados cada semana, fue cerrada por FASDA (la entidad que representa a los clubes de la División Uno y la División Dos ). [20]
Al final de la temporada, los Bradford Bulls se coronaron campeones de la Superliga al terminar la temporada en lo más alto de la tabla. [27]
Durante el año también se jugó por última vez un título secundario, conocido como Stone's Premiership . Los doce equipos de la Superliga se clasificaron y compitieron en una serie de eliminatorias eliminatorias. En la final del 28 de septiembre celebrada en Old Trafford de Manchester , los Wigan Warriors vencieron a sus rivales St. Helens 33-20 gracias a la actuación ganadora del Trofeo Harry Sunderland del capitán Andy Farrell . [28] Después de esta temporada, fue abolida y reemplazada por la Gran Final de la Superliga , que determinaría los campeones en lugar del actual sistema de primero en pasar el puesto.
También se llevó a cabo en Inglaterra una serie de pruebas de la Superliga de postemporada entre Australia y Gran Bretaña . [12]