La subfamilia de escarabajos peloteros Scarabaeinae consta de especies denominadas colectivamente verdaderos escarabajos peloteros (también hay escarabajos peloteros en otras subfamilias y familias). La mayoría de los escarabajos de esta subfamilia se alimentan exclusivamente de estiércol . Sin embargo, algunos pueden alimentarse de materia en descomposición, como carroña, frutas en descomposición y hongos. Los escarabajos peloteros se pueden clasificar en tres gremios estructurales según su método de procesamiento del estiércol: rodillos (telecópridos), habitantes (endocópridos) y tunelizadores (paracópridos). [3] La eliminación y el entierro del estiércol por parte de los escarabajos peloteros producen beneficios ecológicos como la aireación y fertilización del suelo; mejora del ciclo de nutrientes y absorción por las plantas, aumento de la calidad de los pastos, control biológico de plagas de moscas y parásitos intestinales y dispersión secundaria de semillas. [4] Los miembros más conocidos incluyen los géneros Scarabaeus y Sisyphus , y Phanaeus vindex .
Los escarabajos peloteros adultos tienen piezas bucales modificadas que se adaptan a alimentarse de estiércol. El clípeo se expande y cubre las piezas bucales. Los élitros , que cubren las alas, exponen el pigidio . También tienen un espacio entre las patas medias para permitir la manipulación del estiércol. Los escarabajos peloteros pueden ser desde grandes escarabajos de unos pocos centímetros de tamaño hasta pequeños escarabajos de sólo unos pocos milímetros de tamaño [5]
Los escarabajos peloteros se clasifican en grupos según su método de procesamiento del estiércol. Los rodillos son escarabajos que construyen bolas de estiércol a partir de su principal fuente de alimento. Sacan esta bola de la posición de la fuente de alimento original y usan el estiércol para alimentarse o para reproducirse. Los tuneladores son escarabajos que cavan túneles debajo de la fuente de alimento creando nidos. Trasladan comida a su nido para reproducirse y alimentarse. Por último, los habitantes son escarabajos que viven y se reproducen dentro de la fuente de alimento y rara vez crean nidos. [3]
Se cree que las feromonas ayudan en la reproducción de los escarabajos peloteros. Los escarabajos peloteros copulan, tras lo cual ambos padres cavan un túnel para poner los huevos. Este túnel puede tener diferentes ramas que conduzcan a diferentes cámaras de huevos o puede no estar ramificado según la especie. Ambos padres toman el estiércol dentro de los túneles en forma de bolas de cría y las hembras ponen el huevo dentro del estiércol. Cuando la larva eclosiona, se alimenta del estiércol circundante y forma una pupa que pasa por varios estadios. Después de esta etapa, la pupa eclosiona y el adulto recién formado evade el túnel y busca un suministro fresco de estiércol para alimentarse. Después de aproximadamente 2 semanas, el nuevo escarabajo adulto podrá reproducirse. [ cita necesaria ]
Las comunidades de escarabajos peloteros dependen de la vegetación y de la presencia de recursos de estiércol de mamíferos. En una zona con mucha vegetación, las esteras se conservan por más tiempo para que los escarabajos peloteros las utilicen. La vegetación proporciona condiciones adecuadas para el tráfico de vertebrados permitiendo una mayor presencia de estiércol en la zona. En áreas con poca vegetación, puede haber una fauna vertebrada limitada, lo que limita los tipos de estiércol presentes. Además, con poca vegetación, el dosel del bosque puede ser limitante. Esto hace que las almohadillas de estiércol queden expuestas a la luz solar, a temperaturas más altas y a la acción del viento. Estos factores contribuyen a la desecación de las almohadillas de estiércol, lo que disminuye el período de disponibilidad adecuada del estiércol. Los escarabajos peloteros de diferentes grupos pueden responder a los cambios en la vegetación de diferentes maneras. [6]
Se sabe que se produce una disminución en la diversidad de escarabajos peloteros asociada con la conversión de bosques nativos en pastos abiertos. Sin embargo, algunas especies pueden utilizar el estiércol en condiciones de pasto abierto. Las especies tunelizadoras pueden utilizar el estiércol en condiciones menos óptimas porque hacen túneles debajo del estiércol y lo utilizan de abajo hacia arriba. Como se produce desecación en la parte superior de la estera, las regiones media e inferior aún pueden ser adecuadas para el escarabajo pelotero. Además, las especies más pequeñas pueden sobrevivir en tales condiciones porque requieren menos estiércol. Los escarabajos más grandes requieren mayores cantidades de estiércol que pueden no estar disponibles debido a la rápida desecación de las esteras en estas condiciones. La dureza y sequedad del suelo afectan negativamente a los excavadores. Las especies capaces de tolerar condiciones de pasto abierto eran extremadamente abundantes. La reducción en el número de escarabajos peloteros afectó la eficiencia de sus funciones ecológicas y se encontró que la remoción y el entierro de estiércol disminuyeron. La eliminación y el entierro del estiércol por parte de los escarabajos peloteros generan beneficios ecológicos como la aireación y la fertilización del suelo. Estos beneficios conducen a un mejor ciclo y absorción de nutrientes por parte de las plantas, un aumento de la calidad de los pastos, un control biológico de las plagas de moscas y parásitos intestinales y una dispersión secundaria de semillas. Por tanto, su papel en el ecosistema es fundamental. [7]
La subfamilia se divide en unas 12 tribus existentes . [2] [8] Estos pueden agruparse por su distribución, aunque se espera que la clasificación actual requiera una revisión importante basada en análisis filogenéticos recientes. [9]