La misión STS-91 fue el 24.º vuelo del Discovery y la última misión del transbordador espacial a la estación espacial Mir . Fue realizada por el transbordador espacial Discovery y despegada desde el Centro Espacial Kennedy , en Florida, el 2 de junio de 1998. [1]
La STS-91 marcó la última misión de acoplamiento del transbordador espacial a la Mir , así como el único acoplamiento de este tipo para el Discovery . Este programa de la Fase 1 fue un precursor de la Estación Espacial Internacional , que mantuvo una presencia estadounidense continua en el espacio y desarrolló los procedimientos y el hardware necesarios para una asociación internacional en el espacio.
La misión fue la primera en utilizar el tanque externo superligero ( SLWT ), que tenía el mismo tamaño (47 m de largo y 8,2 m de diámetro) que el tanque externo utilizado en lanzamientos anteriores, pero 3400 kg más ligero. El tanque estaba hecho de una aleación de aluminio y litio y también se había mejorado su diseño estructural, haciéndolo un 30 por ciento más fuerte y un 5 por ciento menos denso. Las paredes del tanque de hidrógeno rediseñado se mecanizaron en un patrón ortogonal tipo gofre, lo que proporcionaba más resistencia y estabilidad que el diseño anterior. Estas mejoras proporcionarían más adelante capacidad de carga útil adicional a la Estación Espacial Internacional.
El acoplamiento del Discovery a la Mir, el primero de este orbitador, se produjo a las 16:01 UTC del 4 de junio de 1998 a una altitud de 208 millas. Las escotillas se abrieron a las 2:34 pm de ese mismo día. En la apertura de la escotilla, Andy Thomas se convirtió oficialmente en miembro de la tripulación del Discovery , completando 130 días de vida y trabajo en la Mir. La transferencia puso fin a un total de 907 días pasados por siete astronautas estadounidenses a bordo de la estación espacial rusa como miembros de la tripulación de larga duración. Durante los siguientes cuatro días, las tripulaciones de la Mir 25 y la STS-91 transfirieron más de 500 kilogramos (1.100 libras) de agua, y casi 2.130 kilogramos (4.700 libras) de carga, experimentos y suministros se intercambiaron entre las dos naves espaciales. Durante este tiempo, los experimentos estadounidenses a largo plazo a bordo de la Mir se trasladaron a la zona de carga intermedia del Discovery y al módulo único SPACEHAB en la bodega de carga útil del orbitador, incluido el Sistema de Medición de Aceleración Espacial (SAMS) y las investigaciones de cocultivo de ingeniería de tejidos (COCULT), así como dos experimentos de crecimiento de cristales. Las tripulaciones también llevaron a cabo Experimentos de Mitigación de Riesgos (RME) e investigaciones de Ciencias de la Vida Humana (HLS). Cuando las escotillas se cerraron para el desacoplamiento a las 9:07 am del 8 de junio, y las naves espaciales se separaron a las 12:01 pm de ese día, concluyó la última misión de acoplamiento del Transbordador a la Mir y la Fase 1 del programa de la Estación Espacial Internacional (ISS) llegó a su fin.
El STS-91 también llevó al espacio un prototipo del Espectrómetro Magnético Alfa (AMS). El AMS, diseñado para buscar materia oscura y faltante en el universo, se puso en marcha el primer día de vuelo. Los datos que originalmente se habían planeado enviar a las estaciones terrestres a través del sistema de comunicaciones de banda Ku del Discovery se registraron a bordo debido a un problema con el sistema de banda Ku que le impedía enviar comunicaciones de alta velocidad, incluidas señales de televisión, a tierra. El sistema pudo recibir transmisiones de enlace ascendente. El 3 de junio de 1998, la tripulación pudo instalar un sistema de derivación que permitió que los datos del AMS se transmitieran a través de comunicaciones de banda S/FM cuando el orbitador se encontraba dentro del alcance de una estación terrestre. Los datos que no pudieron ser registrados por las estaciones terrestres se registraron a bordo durante toda la misión.
Se determinó que la falla del sistema de banda Ku se localizó en un componente que no era accesible para la tripulación. La falla impidió la transmisión de televisión durante toda la misión. Las transmisiones de televisión desde la Mir se vieron impedidas por un problema entre una estación terrestre rusa y el centro de control de la misión fuera de Moscú, lo que limitó las comunicaciones solo al audio en la televisión de la NASA.
Otros experimentos realizados por la tripulación del transbordador durante la misión incluyeron una verificación del brazo robótico del orbitador para evaluar nuevos componentes electrónicos y software, y el sistema de visión espacial del orbitador para su uso durante las misiones de ensamblaje de la ISS. También a bordo, en la bodega de carga, se encontraban ocho experimentos especiales Get Away , mientras que en la zona de la cabina de la tripulación de la cubierta intermedia del Discovery se llevaron a cabo experimentos de combustión, crecimiento de cristales y monitoreo de radiación .
