Palaeopropithecus es ungénero recientemente extinto de lémures perezosos grandes de Madagascar emparentados conlas especies de lémures que se encuentran allí hoy en día. Se conocen tres especies, Palaeopropithecus ingens , P. maximus y P. kelyus . Las fechas de radiocarbono indican que pueden haber sobrevivido hasta alrededor de 1300-1620. C. Se cree que las leyendas malgaches del tretretretre o tratratratra hacen referencia a P. ingens .
La evidencia sugiere un estilo de vida exclusivamente arbóreo con frecuentes suspensiones boca abajo, de ahí el nombre de lémur perezoso. [4]
El Palaeopropithecus vivía principalmente en los árboles para mantenerse alejado de los depredadores y también para obtener recursos valiosos. Para sobrevivir adecuadamente en los árboles, el Palaeopropithecus tenía brazos y piernas largos y poderosos, cada uno con dedos de las manos y los pies significativamente largos que le permitían colgarse boca abajo de las ramas. Estos se usaban para balancearse de rama en rama para viajar a través de la jungla de Madagascar. Estos brazos largos hacían que fuera mucho más fácil agarrarse a varios árboles y ramas, lo que facilitaba el viaje a nivel arbóreo. Laurie Godrey afirma en "The Extinct Sloth Lemurs of Madagascar", "Por lo tanto, estos animales exhiben la extraña combinación de comportamiento de ser saltadores especializados y hábiles trepadores y colgadores". [4] Los brazos largos del Palaeopropithecus tenían extremidades en forma de gancho en sus manos y pies. Esto beneficiaba al Palaeopropithecus al permitirle enganchar sus cuerpos en el follaje para estabilizarse mientras atravesaba los árboles. El Palaeopropithecus pesaba en promedio entre 100 libras (45 kg) y 120 libras (54 kg). [5] Este peso es más pesado que el de la mayoría de los lémures modernos y podría haber causado que la especie cayera mientras colgaba de las ramas, lo que la obligó a hacer un uso suficiente de sus largos brazos y piernas para sobrevivir. [6] Los hábitos alimenticios de Palaeopropithecus eran diferentes a los de los lémures modernos. Los dientes de Palaeoprophithecus indican que el animal era folívoro para comer hojas y más duro para poder comer alimentos duros como nueces y semillas. Esto los ayudó a llenar un nicho generalizado donde tenían múltiples recursos alimenticios de los que depender. [ cita requerida ]
La anatomía de sus huesos era generalmente curvada con una curvatura de sesenta grados en los huesos principales de las piernas y los brazos. Estos huesos eran mucho más densos de lo normal y con la adición de la estructura curva de los huesos le permitió a Palaeopropithecus una capacidad más fácil para balancearse de rama en rama. Esta "curvatura" indica que los lémures perezosos son uno de los clados de mamíferos más suspensivos que jamás hayan evolucionado. [7] Los huesos curvados también los ayudaron a ganar más torsión y velocidad, lo que les permitió alcanzar ramas a grandes distancias. El cuerpo relativamente pequeño de Palaeopropithecus , aunque grande en comparación con el lémur moderno, tenía una gran curvatura de grado porque era más pequeño en estatura. Existe una relación inversa entre cuanto más grande es el animal y más pequeña es la curvatura de grado de los huesos. [7]
La teoría biomecánica sugiere que la curvatura de los huesos de la mano de Palaeopropithecus está relacionada con las demandas funcionales del entorno del organismo. Esto se debe a que las falanges curvadas, como las de Palaeopropithecus , se asocian comúnmente con la función de agarre necesaria para sobrevivir en un hábitat arbóreo. [7]
Las especies de Palaeopropithecus probablemente eran folívoras en función de su morfología dental, [8] consumiendo una dieta mixta de follaje y fruta en distintos grados. [9] Complementaban su alimentación de hojas con cantidades sustanciales de depredación de semillas, de forma muy similar a los índridos modernos. [10] [11] Tampoco hay evidencia de desgaste molar que demuestre que Palaeopropithecus dependiera de alimentos terrestres (pastos C4, tubérculos, rizomas). [9]
Los P. ingens se enfrentaron al destete a una edad temprana y perdieron sus dientes de leche antes de tiempo. Después de poco más de un mes, aprendieron y pudieron buscar alimentos sólidos mucho antes que otras especies de lémures. Es más que probable que los P. ingens tuvieran que buscar comida por sí mismos a una edad temprana. No se sabe con certeza en qué medida su dieta consistía en semillas, pero debido a las marcas de los dientes, está claro que comían semillas. [12] Palaeopropithecus ingens y P. maximus tienen cicatrices de desgaste similares. Aparentemente, estos eran consumidores mixtos de frutas y follaje; ninguna de las especies parece haber sido especialista en objetos duros. [9] [13]
P. kelyus tenía dientes más pequeños que las otras dos especies. Sus características dentales se pueden describir a partir del fragmento subfósil del maxilar de P. kelyus , que muestra un parástilo y un mesóstilo muy desarrollado. Mientras que otros Palaeopropithecus deben haberse alimentado de hojas y frutas, las diferencias en los dientes de Palaeopropithecus kelyus sugieren que este animal podía masticar mucho más alimentos como nueces y semillas en comparación con las otras dos especies conocidas. Se están acumulando pruebas de que pueden sobrevivir con alimentos básicos o de reserva de baja calidad (es decir, altamente fibrosos) y una "estrategia" de historia de vida de bajo aporte materno y retornos lentos en un entorno impredecible y periódicamente estresante. [4] Palaeopropithecus era el más suspensorio de todos los estrepsirrinos conocidos, por lo que se alimentaba en posturas suspensivas. [8] La locomoción en el suelo habría sido desgarbada y probablemente bastante rara, salvo para arrastrarse por el suelo de un árbol de alimentación a otro cuando se presentaban huecos en el dosel del bosque. Sus grandes garras en forma de gancho no eran óptimas para caminar. [14]
Es probable que Palaeopropithecus tuviera un comportamiento muy activo, basado en la morfología de sus extremidades. Solía colgarse boca abajo de sus cuatro extremidades en una postura similar a la de un perezoso con una frecuencia elevada, como lo indican la morfología de las vértebras lumbares [15] y el alto grado de curvatura de las falanges. [7] Se lo considera uno de los clados de mamíferos más suspensorios que han evolucionado jamás. [7]
No está claro exactamente cuándo se extinguió Palaeopropithecus , sin embargo los científicos han sugerido que podría ser tan reciente como hace unos quinientos años. [16] La razón detrás de la extinción de varias especies de Palaeopropithecus se ha atribuido a la presencia de humanos en la isla de Madagascar, la evidencia más temprana de la cual se remonta a 2325 ± 43 años AP. [16] Los científicos han encontrado fósiles de Palaeopropithecus que parecían tener marcas de cortes en ellos, lo que sugiere la eliminación de carne con un objeto afilado, lo que indica que la especie fue cazada por los primeros colonos de la isla de Madagascar como fuente de alimento. [17] La primera evidencia de la matanza humana temprana de Palaeopropithecus fue encontrada por Hon. Paul Ayshford Methuen , en 1911, quien viajó a Madagascar expresamente para recolectar huesos de los lémures extintos para el Museo de Oxford. [4] Los lentos hábitos de locomoción de los Palaeopropithecus probablemente los convirtieron en un blanco fácil para sus depredadores humanos, quienes los consumían como alimento y usaban los huesos como herramientas. [16] Además de ser relativamente grandes, estos lémures se convirtieron en objetivos porque eran activos durante el día, al igual que los humanos. Junto con su naturaleza diurna, otro factor que llevó a su extinción fue una tasa reproductiva lenta. Los mataban más rápido de lo que podían reproducirse. [18]
La introducción de seres humanos en Madagascar trajo consigo cambios en una isla que aún no había experimentado el estilo de vida de los seres humanos. Algunos creen que la caza no fue el único problema que los seres humanos trajeron a Madagascar. Existe la posibilidad de que la llegada de ganado por parte de los humanos haya afectado a algunas especies. Aunque no habría sido desastroso, podría haber acabado con algunas especies. Basta con una pequeña cantidad de competencia para desequilibrar un ecosistema. [18]
Además, la introducción de carbón y fuego artificiales en la isla causó daños considerables a los bosques donde vivía y se reproducía el Palaeopropithecus . [4] Según la datación por radiocarbono, se descubrió que el Palaeopropithecus sobrevivió hasta el último milenio. Si bien la intervención humana dañó definitivamente sus poblaciones y sus hábitats, la extinción del Palaeopropithecus ocurrió relativamente recientemente. [19]
Se conocían tres especies de Palaeopropithecus : Palaeopropithecus ingens , Palaeopropithecus maximus y Palaeopropithecus kelyus . Se cree que Palaeopropithecus ingens también es la criatura mítica malgache conocida como Tretretre, o el nombre alternativo de Tratratra. [4] Según nuevas fechas de radiocarbono, Palaeopropithecus podría haber estado vivo en 1500 d. C. Sin embargo, los biólogos de Yale que extrajeron ADN de los huesos y dientes de 9 individuos subfósiles de Palaeopropithecus afirman que todos los lémures gigantes analizados murieron hace más de 1000 años. Otra cosa que confirmaron fue que existe una estrecha relación entre los lémures perezosos y los índridos que viven actualmente. Por ejemplo, los Palaeopropithecus nacieron con dientes muy desarrollados, al igual que los índridos. [6]