El marfil es un material duro y blanco procedente de los colmillos (tradicionalmente de los elefantes ) y de los dientes de los animales, que se compone principalmente de dentina , una de las estructuras físicas de los dientes y colmillos. La estructura química de los dientes y colmillos de los mamíferos es la misma, independientemente de la especie de origen, pero el marfil contiene estructuras de colágeno mineralizado . [1] El comercio de ciertos dientes y colmillos distintos de los de elefante está bien establecido y extendido; por lo tanto, "marfil" puede usarse correctamente para describir cualquier diente o colmillo de mamífero de interés comercial que sea lo suficientemente grande como para ser tallado o tallado a mano . [2]
Además del marfil natural, el marfil también se puede producir de forma sintética, [3] [4] [5] [6] [7] por lo que (a diferencia del marfil natural) no es necesario extraer el material de animales. Las nueces de tagua también se pueden tallar como el marfil. [8]
El comercio de productos terminados de marfil tiene su origen en el valle del Indo . El marfil es un producto principal que se ve en abundancia y se utilizó para el comercio en la civilización de Harappa . Los productos terminados de marfil que se vieron en los sitios de Harappa incluyen palitos de kohl, alfileres , punzones, ganchos , palancas, peines , piezas de juego, dados , incrustaciones y otros adornos personales.
El marfil ha sido valorado desde la antigüedad en el arte y la fabricación para hacer una variedad de artículos, desde tallas de marfil hasta dentaduras postizas , teclas de piano , abanicos y dominó . [9] El marfil de elefante es la fuente más importante, pero también se utiliza marfil de mamut , morsa , hipopótamo , cachalote , orca , narval y facóquero . [10] [11] Los alces también tienen dos dientes de marfil, que se cree que son los restos de colmillos de sus antepasados. [12]
El comercio nacional e internacional de marfil natural de especies amenazadas como los elefantes africanos y asiáticos es ilegal. [13] La palabra marfil deriva en última instancia del antiguo egipcio âb, âbu ('elefante'), a través del latín ebor- o ebur . [14]
Tanto la civilización griega como la romana practicaban el tallado de marfil para realizar grandes cantidades de obras de arte de gran valor, objetos religiosos preciosos y cajas decorativas para objetos costosos. El marfil se utilizaba a menudo para formar el blanco de los ojos de las estatuas.
Hay algunas evidencias de que los antiguos irlandeses utilizaban marfil de ballena o de morsa. Solinus , un escritor romano del siglo III, afirmó que los pueblos celtas de Irlanda decoraban las empuñaduras de sus espadas con «dientes de bestias que nadan en el mar». Adomnan de Iona escribió una historia sobre San Columba que regalaba una espada decorada con marfil tallado que un penitente llevaría a su amo para poder redimirse de la esclavitud. [15]
Las poblaciones de elefantes sirios y del norte de África se redujeron a la extinción, probablemente debido a la demanda de marfil en el mundo clásico . [16]
Los chinos han valorado desde hace mucho tiempo el marfil, tanto para el arte como para los objetos utilitarios. Las primeras referencias a la exportación china de marfil se registran después de que el explorador chino Zhang Qian se aventurara hacia el oeste para formar alianzas que permitieran la libre circulación de productos chinos hacia el oeste; ya en el siglo I a. C., el marfil se transportaba a lo largo de la Ruta de la Seda del Norte para el consumo de las naciones occidentales. [17] Los reinos del sudeste asiático incluían colmillos de elefante indio en sus caravanas de tributos anuales a China. Los artesanos chinos tallaban el marfil para hacer de todo, desde imágenes de deidades hasta boquillas y piezas finales de pipas de opio . [18]
En Japón, las tallas de marfil se hicieron populares en el siglo XVII durante el período Edo , y se fabricaron muchos netsuke y kiseru , en los que se tallaban animales y criaturas legendarias, e inro , en los que se incrustaba marfil. Desde mediados del siglo XIX, la política del nuevo gobierno Meiji de promover y exportar artes y artesanías condujo a la exhibición frecuente de elaboradas artesanías de marfil en la Feria Mundial . Entre ellas, las mejores obras eran admiradas porque eran compradas por museos occidentales, personas adineradas y la Familia Imperial Japonesa . [19]
Las culturas budistas del sudeste asiático , entre ellas Myanmar , Tailandia , Laos y Camboya , extraían tradicionalmente marfil de sus elefantes domésticos. El marfil era muy apreciado para la fabricación de recipientes debido a su capacidad para mantener un sello hermético. También era común que se tallara en elaborados sellos que utilizaban los funcionarios para "firmar" documentos y decretos estampándolos con su sello oficial exclusivo. [20]
En los países del sudeste asiático, donde viven pueblos malayos musulmanes, como Malasia , Indonesia y Filipinas , el marfil era el material preferido para fabricar los mangos de las dagas kris . En Filipinas, el marfil también se utilizaba para elaborar los rostros y las manos de los iconos católicos y las imágenes de santos predominantes en la cultura santera .
El marfil de colmillos y dientes se puede tallar en una gran variedad de formas y objetos. Algunos ejemplos de objetos de marfil tallados modernos son los okimonos , los netsukes , las joyas, los mangos de cubiertos, las incrustaciones de muebles y las teclas de piano. Además, los colmillos de jabalí verrugoso y los dientes de cachalotes , orcas e hipopótamos también se pueden tallar superficialmente, conservando así sus formas morfológicamente reconocibles.
A medida que el comercio con África se expandió durante la primera parte del siglo XIX, el marfil se hizo fácilmente disponible. Hasta el 90 por ciento del marfil importado a los Estados Unidos se procesaba, en un momento dado, en Connecticut , donde Deep River e Ivoryton en la década de 1860 se convirtieron en los centros de molienda de marfil, en particular, debido a la demanda de teclas de piano de marfil. [21]
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En los últimos treinta años, el uso del marfil se ha orientado hacia la producción en masa de souvenirs y joyas. En Japón, el aumento de la riqueza impulsó el consumo de hanko (sellos con nombre) de marfil macizo, que hasta entonces se hacían de madera. Estos hanko se pueden tallar en cuestión de segundos utilizando maquinaria y fueron en parte responsables de la disminución masiva de los elefantes africanos en la década de 1980, cuando la población de elefantes africanos pasó de 1,3 millones a alrededor de 600.000 en diez años. [22] [23]
Antes de la introducción de los plásticos , el marfil tenía muchos usos ornamentales y prácticos, principalmente por el color blanco que presenta al procesarse. Antiguamente se utilizaba para fabricar mangos de cubiertos, bolas de billar , teclas de piano , gaitas escocesas , botones y una amplia gama de artículos ornamentales.
Desde 1800 se han desarrollado sustitutos sintéticos del marfil en el uso de la mayoría de estos artículos: la industria del billar desafió a los inventores a encontrar un material alternativo que pudiera fabricarse ; [24] : 17 la industria del piano abandonó el marfil como material para cubrir las teclas en la década de 1970.
El marfil se puede obtener de animales muertos, pero la mayor parte proviene de elefantes que fueron asesinados por sus colmillos. Por ejemplo, en 1930, para adquirir 40 toneladas de marfil fue necesario matar a aproximadamente 700 elefantes. [25] Otros animales que ahora están en peligro de extinción también fueron presas, por ejemplo, los hipopótamos, que tienen un marfil blanco muy duro que se valora para fabricar dientes artificiales. [26] En la primera mitad del siglo XX, las manadas de elefantes de Kenia fueron devastadas debido a la demanda de marfil, para ser utilizado en las teclas de piano. [27]
Durante la era Art Decó , de 1912 a 1940, decenas (si no cientos) de artistas europeos utilizaron marfil en la producción de estatuas criselefantinas . Dos de los usuarios más frecuentes del marfil en sus obras escultóricas fueron Ferdinand Preiss y Claire Colinet . [28]
Si bien muchos usos del marfil son puramente ornamentales, a menudo es necesario tallarlo y manipularlo para darle distintas formas hasta lograr la forma deseada. Otras aplicaciones, como las teclas de piano de marfil, implican un desgaste y una manipulación de la superficie del material repetidos. Por lo tanto, es esencial tener en cuenta las propiedades mecánicas del marfil al diseñar alternativas.
Los colmillos de elefante son los incisivos del animal, por lo que la composición del marfil es sorprendentemente similar a la de los dientes de varios otros mamíferos. Está compuesto de dentina, un compuesto biomineral construido a partir de fibras de colágeno mineralizadas con hidroxiapatita . [1] Este compuesto le brinda al marfil las impresionantes propiedades mecánicas (alta rigidez, resistencia, dureza y tenacidad) requeridas para su uso en las actividades cotidianas del animal. El marfil tiene una dureza medida de 35 en la escala Vickers , superior a la del hueso. También tiene un módulo de flexión de 14 GPa, una resistencia a la flexión de 378 MPa y una tenacidad a la fractura de 2,05 MPam 1/2 . [29] Estos valores medidos indican que el marfil supera mecánicamente a la mayoría de sus alternativas más comunes, incluido el plástico celuloide y el tereftalato de polietileno . [29]
Las propiedades mecánicas del marfil resultan de la microestructura del tejido dentinario. Se cree que la disposición estructural de las fibras de colágeno mineralizadas podría contribuir al patrón de Schreger en forma de tablero de ajedrez observado en muestras de marfil pulido. [1] Esto se utiliza a menudo como un atributo en la identificación del marfil. Además de ser una característica óptica, el patrón de Schreger podría indicar un micropatrón bien diseñado para evitar la propagación de grietas dispersando tensiones. [29] Además, esta intrincada microestructura confiere una fuerte anisotropía a las características mecánicas del marfil. Las mediciones de dureza separadas en tres direcciones ortogonales del colmillo indicaron que los planos circunferenciales del colmillo tenían hasta un 25% más de dureza que los planos radiales del mismo espécimen. [30] Durante las pruebas de dureza, se observó una recuperación inelástica y elástica en los planos circunferenciales, mientras que los planos radiales mostraron una deformación plástica. [30] Esto implica que el marfil tiene viscoelasticidad direccional . Estas propiedades anisotrópicas pueden explicarse por el refuerzo de las fibras de colágeno en el compuesto orientadas a lo largo de la circunferencia. [30]
Debido a la rápida disminución de las poblaciones de los animales que lo producen, la importación y venta de marfil en muchos países está prohibida o severamente restringida. En los diez años anteriores a la decisión de la CITES de 1989 de prohibir el comercio internacional de marfil de elefante africano, la población de elefantes africanos disminuyó de 1,3 millones a alrededor de 600.000. Los investigadores de la Agencia de Investigación Ambiental (EIA) descubrieron que las ventas de existencias de marfil de Singapur y Burundi (270 toneladas y 89,5 toneladas respectivamente) en virtud de la CITES habían creado un sistema que aumentaba el valor del marfil en el mercado internacional, recompensando así a los contrabandistas internacionales y dándoles la capacidad de controlar el comercio y seguir contrabandeando nuevo marfil. [22] [23]
Desde que se prohibió el comercio de marfil, algunos países del África meridional han afirmado que sus poblaciones de elefantes son estables o están aumentando, y han argumentado que las ventas de marfil apoyarían sus esfuerzos de conservación. Otros países africanos se oponen a esta posición, afirmando que la reanudación del comercio de marfil pone a sus propias poblaciones de elefantes bajo una mayor amenaza por parte de los cazadores furtivos que reaccionan ante la demanda. La CITES autorizó la venta de 49 toneladas de marfil de Zimbabwe, Namibia y Botswana a Japón en 1997. [31] [32]
En 2007, bajo presión del Fondo Internacional para el Bienestar Animal , eBay prohibió todas las ventas internacionales de productos de marfil de elefante. La decisión se tomó después de varias matanzas masivas de elefantes africanos, la más notable de las cuales fue la matanza de elefantes de Zakouma en Chad en 2006. El IFAW descubrió que hasta el 90% de las transacciones de marfil de elefante en eBay violaban sus propias políticas de vida silvestre y podrían ser potencialmente ilegales. [33] En octubre de 2008, eBay amplió la prohibición, prohibiendo cualquier venta de marfil en eBay. [34] [35]
Una venta más reciente en 2008 de 108 toneladas de los tres países y Sudáfrica tuvo lugar a Japón y China. [36] [37] La inclusión de China como país importador "aprobado" creó una enorme controversia, a pesar de contar con el apoyo de la CITES, el Fondo Mundial para la Naturaleza y el Tráfico Ilícito de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (WWF) . [38] Argumentaron que China tenía controles establecidos y que la venta podría deprimir los precios. Sin embargo, el precio del marfil en China se ha disparado. [39] Algunos creen que esto puede deberse a la fijación deliberada de precios por parte de quienes compraron las existencias, haciéndose eco de las advertencias de la Sociedad Japonesa para la Conservación de la Vida Silvestre sobre la fijación de precios después de las ventas a Japón en 1997, [40] y el monopolio otorgado a los comerciantes que compraron existencias de Burundi y Singapur en la década de 1980.
Un estudio revisado por pares de 2019 informó que la tasa de caza furtiva de elefantes africanos estaba en declive, con una tasa de mortalidad anual por caza furtiva que alcanzó un máximo de más del 10% en 2011 y cayó a menos del 4% en 2017. [41] El estudio encontró que las "tasas anuales de caza furtiva en 53 sitios se correlacionan fuertemente con indicadores de la demanda de marfil en los principales mercados chinos, mientras que la variación entre países y entre sitios está fuertemente asociada con indicadores de corrupción y pobreza". [41] Con base en estos hallazgos, los autores del estudio recomendaron acciones para reducir la demanda de marfil en China y otros mercados principales y para disminuir la corrupción y la pobreza en África. [41]
En 2006, diecinueve países africanos firmaron la "Declaración de Accra" que pedía la prohibición total del comercio de marfil, y veinte Estados del área de distribución asistieron a una reunión en Kenia en la que se pedía una moratoria de 20 años en 2007. [42]
Los métodos de obtención de marfil se pueden dividir en:
El uso y el comercio de marfil de elefante se han vuelto controvertidos porque han contribuido a una grave disminución de las poblaciones de elefantes en muchos países. Se estima que el consumo en Gran Bretaña solamente en 1831 ascendió a la muerte de casi 4.000 elefantes. En 1975, el elefante asiático fue incluido en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ), que impide el comercio internacional entre los estados miembros de especies amenazadas por el comercio. El elefante africano fue incluido en el Apéndice I en enero de 1990. Desde entonces, algunos países del sur de África han visto sus poblaciones de elefantes "rebajadas" al Apéndice II, lo que permite el comercio interno de artículos que no sean de marfil; también ha habido dos ventas "únicas" de reservas de marfil. [22] [43] [44] [45] [46]
En junio de 2015, la Wildlife Conservation Society trituró más de una tonelada de marfil confiscado en Times Square , en la ciudad de Nueva York, para enviar un mensaje de que no se tolerará el comercio ilegal . El marfil, confiscado en Nueva York y Filadelfia , fue enviado por una cinta transportadora a una trituradora de rocas. La Wildlife Conservation Society ha señalado que el comercio mundial de marfil conduce a la matanza de hasta 35.000 elefantes al año en África. En junio de 2018, la vicelíder de los eurodiputados conservadores, Jacqueline Foster, instó a la UE a seguir el ejemplo del Reino Unido e introducir una prohibición más estricta del marfil en toda Europa. [47]
China era el mayor mercado para el marfil obtenido furtivamente, pero anunció que eliminaría gradualmente la fabricación y venta legal de productos de marfil en el país en mayo de 2015. En septiembre del mismo año, China y los EE. UU. anunciaron que "promulgarían una prohibición casi completa de la importación y exportación de marfil". [48] El mercado chino tiene un alto grado de influencia en la población de elefantes. [49] [50]
El comercio de marfil de los colmillos de mamuts lanudos muertos congelados en la tundra se lleva a cabo desde hace 300 años y sigue siendo legal [ ¿dónde? ] . El marfil de mamut se utiliza hoy en día para fabricar cuchillos artesanales e instrumentos similares. El marfil de mamut es raro y costoso porque los mamuts se extinguieron hace milenios y los científicos dudan en vender especímenes dignos de un museo en pedazos. [51] Algunas estimaciones sugieren que 10 o más millones de mamuts todavía están enterrados en Siberia. [52]
El marfil fósil de morsa de animales que murieron antes de 1972 se puede comprar y vender legalmente en los Estados Unidos, a diferencia de muchos otros tipos de marfil. [53]
Los antepasados de los alces tenían dientes, también conocidos como marfil de alce, que sobresalían hacia afuera, similares a los animales que tienen colmillos, que se usaban como medida de protección contra los depredadores. Junto con el uso de medidas de protección, los colmillos se usaban durante la temporada de apareamiento para usarlos como dominancia, ya que sus astas eran más pequeñas en ese entonces en comparación con ahora. La evolución hizo que las astas fueran más grandes y el uso de sus colmillos disminuyó a medida que las astas crecían, lo que los convirtió en nada más que dientes en sus bocas. [54]
Estos dientes tienen el mismo compuesto químico que el marfil que se encuentra en los colmillos de elefante, muy utilizados y cazados furtivamente, [55] lo que los convierte en otra buena alternativa cuando se trata de extraer marfil, ya que los dientes se pueden extraer sin dañar a los propios alces.
Entre las tribus indias, los dientes de alce tienen un gran significado en lo que respecta a la joyería. Entre las mujeres, los hombres también los usaban. Ya sea a través de pulseras, aretes y gargantillas, existía un significado más profundo tanto para hombres como para mujeres dentro de las tribus. Para las mujeres, se creía que traería buena suerte y buena salud. En cuanto a los hombres, se consideraba que eran buenos cazadores. [56]
El marfil también se puede producir sintéticamente. [3] [57] [58] [59] [60]
Una especie de nuez dura está ganando popularidad como sustituto del marfil, aunque su tamaño limita su utilidad. A veces se la llama marfil vegetal o tagua y es el endospermo de la semilla de la palma de nuez de marfil que se encuentra comúnmente en las selvas costeras de Ecuador , Perú y Colombia . [61]
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