En el sistema de clasificación de la Marina Real , un buque de tercera categoría era un navío de línea que desde la década de 1720 montaba entre 64 y 80 cañones, típicamente construido con dos cubiertas de cañones (de ahí el término relacionado "dos pisos ").
Cuando se estableció por primera vez el sistema de clasificación en la década de 1620, la tercera clase se definía como aquellos barcos que tenían al menos 200 pero no más de 300 hombres; antes de esto, el tipo había sido clasificado como "barcos medianos". En la década de 1660, los medios de clasificación habían cambiado del número de hombres al número de cañones montados en el carruaje, y los de tercera clase en ese momento montaban entre 48 y 60 cañones. A principios de siglo, los límites de los criterios habían aumentado y la tercera clase llevaba más de 60 cañones, mientras que las de segunda clase tenían entre 90 y 98 cañones, mientras que las de primera clase tenían 100 cañones o más, y las de cuarta clase entre 48 y 60 cañones. En la segunda mitad del siglo XVIII, llevaban entre 500 y 720 hombres.
Esta designación se volvió especialmente común porque incluía al buque de setenta y cuatro cañones , que con el tiempo llegó a ser el tamaño más popular de buque de gran tamaño para las armadas de varias naciones diferentes. Era un barco más fácil de manejar que un barco de primera o segunda categoría, pero aún poseía suficiente potencia de fuego para destruir potencialmente a cualquier oponente que no fuera un barco de tres cubiertas . También era más barato de operar.
A finales del siglo XVIII, los barcos de línea solían clasificarse directamente por su número de cañones, y los números incluso se usaban como nombre de la clase, como en "un escuadrón de tres 74", pero oficialmente el sistema de clasificación continuó hasta el final de la Era de la Vela , y solo sufrió una modificación en 1817.
Téngase en cuenta que el uso de términos como "de tercera categoría" en la literatura puede generar confusión: la Armada francesa tenía un sistema diferente de cinco categorías o rangs , pero algunos autores británicos utilizan la clasificación de la Armada Real de "tercera categoría" cuando hablan de un 74 francés.