Pollia condensata , a veces llamada baya de mármol , [2] [3] [4] es una planta herbácea perenne con tallos estoloníferos y fruto duro, seco, brillante, redondo y de color azul metálico. Se encuentra en las regiones boscosas de África . [5] El color azul del fruto, creado por coloración estructural , es el más intenso de cualquier material biológico conocido.
La planta fue descrita originalmente en Angola , [6] en el sur de África. Tiene hojas grandes, lisas y estrechas, y flores de color rosa pálido o blanquecino en un tallo de unos 60 cm de alto. [6] La cápsula del fruto tiene unos 4 mm de diámetro. [6]
La superficie del fruto de Pollia tiene una cutícula especialmente lisa y transparente que refleja la luz como lo hace un espejo ( reflexión especular ). Debajo de esta superficie brillante se encuentra una capa especial de células que tienen una microestructura elaborada pero no pigmentada, cuya función es reflejar la luz dentro de un rango estrecho de longitudes de onda. Esta coloración estructural se crea por la reflexión de Bragg a partir de microfibrillas de celulosa apiladas en espiral en las paredes de estas células. La longitud de onda reflejada depende de la altura de la pila, que varía de una célula a otra. La variabilidad en la altura de la pila permite que se refleje más luz en general y esto mejora aún más el aspecto brillante, pero hace que la fruta parezca algo pixelada . [7]
Además de reflejar simplemente la luz de una longitud de onda específica, la estructura helicoidal también hace que la luz de otras longitudes de onda se modifique de modo que la longitud de onda converja dentro de un rango estrecho antes de reflejarse, lo que actúa para amplificar la luz en esa longitud de onda específica. Este proceso de interferencia constructiva produce la coloración más intensa de cualquier organismo vivo. La reflectividad total es de aproximadamente el 30% de la de un espejo de vidrio plateado y es la más alta de cualquier material biológico conocido. [7] La intensa coloración hace que la fruta sea atractiva para algunas aves a pesar de no tener ningún valor nutricional. [8] Las aves a veces decoran su nido con las bayas, lo que a largo plazo ayuda a dispersar las semillas. [9]
Según el científico de materiales Ullrich Steiner, que dirigió el equipo que llevó a cabo la investigación original sobre el color estructural en las plantas, los colores estructurales no surgen de los pigmentos que absorben la luz, sino de la forma en que el material transparente se dispone en la superficie de una sustancia... la luz rebota en la interfaz... entre cada una de estas capas... Cuantas más capas se apilan, mejor definido está el color. El brillo y la pureza del color que vemos en la fruta proviene del hecho de que muchas, muchas capas se suman para producir estas características reflectantes muy fuertes de una sola longitud de onda... Esta fruta es uno de los primeros ejemplos conocidos en plantas. Lo comparamos con algunos otros colores estructurales, como el ala de la mariposa morfo ... Este es más fuerte. [10]