Jean de Béthencourt ( pronunciación francesa: [ʒɑ̃ də betɑ̃kuːʁ] ; 1362–1425) fue un explorador francés que en 1402 dirigió una expedición a las Islas Canarias , desembarcando primero en el lado norte de Lanzarote . Desde allí conquistó para Castilla las islas de Fuerteventura (1405) y El Hierro , desbancando a sus caciques locales ( majos y bimbaches , pueblos antiguos). Béthencourt recibió el título de rey de las Islas Canarias pero reconoció al rey Enrique III de Castilla , que había prestado ayuda durante la conquista, como su señor.
Al parecer, los cartagineses de Cádiz conocían las Islas Canarias. El escritor romano Plinio el Viejo las llamó «las islas afortunadas». Al navegante genovés Lancelotto Malocello se le atribuye el redescubrimiento de las Islas Canarias en 1312. [1] En 1339, el mallorquín Angelino Dulcert dibujó el primer mapa de las Canarias, etiquetando una de las islas como «Lanzarote». [2]
Jean de Béthencourt, barón de Saint-Martin-le-Gaillard, nació en Grainville-la-Teinturière , provincia de Normandía , hijo de Jean III Béthencourt y de Marie de Bracquemont. Durante sus conflictos con el rey de Navarra, el rey Carlos V ordenó demoler todas las fortalezas de la región pertenecientes a partidarios de Navarra, o cuyos propietarios no estaban en condiciones de asegurar su defensa. El padre de Béthencourt murió en mayo de 1364 en la batalla de Cocherel , sirviendo a las órdenes de Bertrand du Guesclin , [2] y Jean era todavía menor de edad. Grainville fue demolida en 1365. En 1377, Béthencourt, de quince años, entró al servicio de Luis I, duque de Anjou , alcanzando el puesto de escudero. Entre 1387 y 1391 ocupó el cargo honorario de canciller de Luis de Valois y duque de Touraine (más tarde duque de Orleans). En 1387, el rey Carlos VI de Francia autorizó la reconstrucción del castillo de Grainville.
Como señor de Grainville, Béthencourt poseía siete parroquias y derechos sobre todos los bienes que pasaban por su territorio. Poseía Grainville como vasallo del conde de Longueville , Olivier Du Guesclin, hijo de Bertrand du Guesclin. Más tarde la poseyó bajo Enrique V de Inglaterra, que había tomado el control a raíz de sus expediciones en Francia. En esa época, aprovechando la inestabilidad de las relaciones entre Inglaterra y Francia, es probable que Béthencourt se dedicara a la piratería contra ambos bandos. En 1392, se casó en París con Jeanne de Fayel, hija de Guillaume de Fayel y Marguerite de Chatillon.
En 1390 acompañó al duque de Turena en la Cruzada de Berbería , una expedición organizada por comerciantes genoveses para hacer frente a la piratería del norte de África. [3] La propuesta del dux fue presentada como una cruzada . Como tal, daría prestigio a sus participantes, una moratoria sobre sus deudas, inmunidad ante demandas judiciales e indulgencia papal . [4] La fuerza francesa, compuesta por 1.500 caballeros bajo el liderazgo de Luis II, duque de Borbón , sitió Mahdia en Túnez.
Los franceses no estaban familiarizados con el terreno, carecían de equipo pesado de asedio, subestimaron las circunstancias y se vieron envueltos en disputas internas. [4] Los bereberes se dieron cuenta de que no podían vencer a los invasores, que estaban más fuertemente armados. Cansados del calor sofocante y preocupados por el invierno que se avecinaba, los franceses aceptaron un tratado negociado por los genoveses.
Es probable que Béthencourt hubiera oído historias sobre las Islas Canarias de boca de los genoveses, y sobre la presencia de orchil , un liquen utilizado para hacer un tinte raro y caro . [2] Aquí también se encontró de nuevo con Gadifer de la Salle , a quien había conocido anteriormente durante el servicio a las órdenes del duque de Orleans, y que le acompañaría a Canarias.
En aquella época, las Islas Canarias eran frecuentadas principalmente por comerciantes españoles. Para financiar su expedición vendió su casa en París valorada en 200 francos oro y algunas otras pequeñas propiedades en diciembre de 1401. [5] Su primo, [6] Robert de Bracquemont , embajador francés en Castilla, le prestó 7.000 libras contra una hipoteca de la propiedad de Bethencourt. [5] Según Moreri, el rey Enrique III de Castilla encomendó la conquista de las Canarias a Braquemont, quien dio la comisión a Béthencourt. [2]
Béthencourt zarpó de La Rochelle el 1 de mayo de 1402 con ochenta hombres, en su mayoría aventureros gascones y normandos , entre ellos dos sacerdotes franciscanos (Pierre Bontier y Jean le Verrier [5] que narraron la expedición en Le Canarien ), dos guanches que habían sido capturados en una expedición castellana anterior y ya estaban bautizados, y Jean Arriete Prud'homme, que ayudaría en la conquista como asesor y administrador clave.
Tras pasar el cabo Finisterre , llegaron a Cádiz, donde se encontraron con algunos de sus marineros tan asustados que se negaron a continuar el viaje. De los ochenta tripulantes con los que partió, Béthencourt navegó con cincuenta y tres. Llegó a Lanzarote , la isla habitada más septentrional. Mientras Gadifer de la Salle exploraba el archipiélago, Béthencourt partió hacia Cádiz , donde consiguió refuerzos en la corte castellana . En esa época había estallado una lucha de poder en la isla entre Gadifer y Berthin de Berneval, otro oficial. Berthin sembró la discordia entre los normandos de Béthencourt y los gascones de Gadifer. Los líderes locales se vieron arrastrados al conflicto y decenas murieron en los primeros meses de la ausencia de Béthencourt. Durante este tiempo, Gadifer consiguió conquistar Fuerteventura y explorar otras islas. Sólo con el regreso de Béthencourt en 1404 se restableció la paz en la atribulada isla. De la Salle y Béthencourt fundaron la ciudad de Betancuria (como capital de la isla de Fuerteventura) en 1404.
Años más tarde Bethencourt fue derrotado por los aborígenes de la isla de Gran Canaria ( canarios ) en la batalla de Arguineguín al sur de la isla, consiguiendo el título de Grande. Murió en 1425 y fue enterrado en la iglesia de Grainville-la-Teinturière.
Algunos de sus lejanos linajes tenían gran poder y fortuna en las islas, entre ellos Ginés de Cabrera Béthencourt , famoso por construir la Casa de Los Coroneles en el término municipal que hoy sería conocido como La Oliva .
Hasta el día de hoy, Betancourt y otras formas de su apellido son bastante frecuentes entre los canarios y personas de ascendencia canaria, a pesar de su muerte sin descendencia, gracias a la práctica de bautizar a los indígenas con su apellido y a la descendencia de su sobrino Maciot de Béthencourt que le sucedió como rey de las islas. [ cita requerida ]
Bethencourt era primo de Mosén Rubí y no sobrino como se ha venido señalando, ya que era hijo de Marie de Bracquemont, hermana de su padre.
