Los cactus barril son varios miembros de los dos géneros Echinocactus y Ferocactus , [1] endémicos de los desiertos del suroeste de América del Norte desde el sur hasta el centro norte de México . [2] Algunos de los ejemplares más grandes se encuentran en el desierto de Sonora .
Algunas especies de cactus de barril alcanzan más de 1 metro (3,3 pies) de altura en la madurez y se sabe que alcanzan los 3 metros (9,8 pies) en algunas regiones. Las costillas son numerosas y pronunciadas, y las espinas son largas y pueden variar en color desde amarillo hasta tostado y rojo, según la edad de la planta y la especie. Las flores aparecen en la parte superior de la planta sólo después de muchos años. El cactus de barril puede vivir hasta más de 100 años.
Los capullos de los cactus de barril suelen comenzar a florecer en abril con una flor de color amarillo brillante o naranja. También existen variedades rosadas y rojas, pero son menos frecuentes. Las flores sólo aparecen en la parte superior de la planta. A medida que las flores comienzan a marchitarse a principios de mayo, pueden cambiar de color. Una tormenta de lluvia en el desierto a finales del verano puede producir una floración tardía, como se muestra en la fotografía siguiente de la variedad de flores de naranja (floreció dos días después de un huracán a mediados de agosto y continuó floreciendo hasta finales de septiembre).
A medida que las flores se marchitan, se pueden formar pequeños frutos verdosos con forma de piña . Si se deja intacta, se sabe que la fruta dura un año calendario completo. El fruto se puede quitar fácilmente pero no se suele consumir porque es bastante seco y amargo.
Los nativos americanos recolectaron la fruta como alimento de emergencia durante condiciones de sequía extrema. [ cita necesaria ]
El pueblo Seri distinguió tres especies de cactus de barril: [3]
En México, la pulpa del nopal se confita y se come como golosina. [ cita necesaria ]
Los cactus de barril se cultivan en los viveros como planta ornamental . Se consideran fáciles de cultivar y de crecimiento relativamente rápido. Pueden producir vástagos redondos.
Los cactus de barril pueden caerse porque crecen según la orientación del sol. Suelen crecer hacia el sur para evitar quemaduras solares en los tejidos superficiales, lo que les da el nombre de "cactus brújula". [4]
