La avispa asesina de cigarras Sphecius speciosus , [1] es una especie de avispa excavadora grande y solitaria de la familia Bembicidae . [2] Se la llama así porque caza cigarras y abastece sus nidos con ellas. Las avispas asesinas de cigarras ejercen cierto control natural sobre las poblaciones de cigarras y, como tal, pueden beneficiar directamente a los árboles caducifolios de los que se alimentan las cigarras. A veces, se las llama erróneamente avispones de arena , a pesar de que en realidad no son avispones , que pertenecen a la familia Vespidae . [3]
La revisión más reciente de la biología de esta especie se encuentra en el estudio exhaustivo publicado póstumamente por el destacado entomólogo Howard Ensign Evans . [4]
Esta especie se puede encontrar en el este y medio oeste de los EE. UU. y hacia el sur hasta México y América Central . [ cita requerida ]
Las avispas cigarras adultas del este son grandes, de 1,5 a 5,0 cm (0,6 a 2,0 pulgadas) de largo, avispas robustas con áreas peludas, rojizas y negras en sus tórax (partes medias), y segmentos abdominales (traseros) de color negro a marrón rojizo que están marcados con rayas de color amarillo claro. Las alas son de color marrón. La coloración superficialmente se parece a la de algunas especies de avispones y chaquetas amarillas. Las hembras son algo más grandes que los machos, y ambas se encuentran entre las avispas más grandes vistas en el este de los Estados Unidos, su tamaño inusual les da una apariencia singularmente temible. Los avispones europeos ( Vespa crabro ) a menudo se confunden con las asesinas de cigarras del este, aunque con unos 3,5 cm (1,4 pulgadas) de largo, son más pequeños que las asesinas de cigarras más grandes. Los machos son más pequeños que las hembras porque no se les da tanto alimento larval; dado que las hembras deben llevar las cigarras que han matado a una madriguera para anidar, se benefician de ser más grandes y se les da más alimento como larvas. [5] [6]
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Las avispas solitarias, como la avispa asesina de cigarras oriental, tienen un comportamiento muy diferente al de las avispas sociales, como los avispones, las avispas amarillas o las avispas de papel . Las hembras de la avispa asesina de cigarras utilizan sus aguijones para paralizar a sus presas (las cigarras) en lugar de defender sus nidos; a diferencia de la mayoría de las avispas sociales y las abejas, no intentan picar a menos que se las manipule con brusquedad. Los adultos se alimentan de néctar de flores y otros exudados de savia de las plantas . [4]
Los adultos emergen en verano, generalmente a fines de junio o principios de julio, y mueren en septiembre u octubre. [7] Están presentes en un área determinada durante 60 a 75 días, generalmente hasta mediados de septiembre. Los machos emergen primero para competir por las hembras. [8] Las hembras grandes suelen verse deslizándose por los prados en busca de buenos sitios para cavar madrigueras y buscando cigarras en árboles y arbustos más altos. [4]
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Los machos se ven más a menudo en grupos, compitiendo vigorosamente entre sí por la posición en la agregación reproductiva de la que surgieron, y generalmente investigan cualquier cosa que se mueva o vuele cerca de ellos. No es raro ver a dos o tres avispas macho enzarzadas en un aparente combate en el aire, el grupo adopta una trayectoria de vuelo errática hasta que una de las avispas se separa. El comportamiento agresivo de las avispas macho es similar al de otro insecto robusto de la zona, la abeja carpintera macho . En ambos casos, aunque la vigorosa defensa territorial de los machos puede asustar e intimidar a los transeúntes humanos, los machos no representan ningún peligro. Los machos matachicharras solo luchan con otros insectos y no pueden picar. [4]
Esta avispa que excava en el suelo se puede encontrar en suelos bien drenados, arenosos o arcillosos sueltos en bancos, bermas y colinas desnudos o cubiertos de hierba, así como junto a aceras elevadas, caminos de acceso y losas de patio. Las hembras pueden compartir una madriguera, cavando sus propias celdas de nido fuera del túnel principal. Una madriguera típica tiene 25-50 cm (10-20 pulgadas) de profundidad y aproximadamente 1,5 cm (0,59 pulgadas) de ancho. [9] Al cavar una madriguera, la hembra desaloja la tierra con sus mandíbulas y, utilizando sus patas traseras, empuja la tierra suelta detrás de ella mientras retrocede fuera de la madriguera. Sus patas traseras están equipadas con espinas especiales que la ayudan a empujar la tierra detrás de ella. [10] El exceso de tierra empujada fuera de la madriguera forma un montículo con una zanja a través de él en la entrada de la madriguera. Las hormigas asesinas de cigarras pueden anidar en jardineras, jardineras o parterres de flores, o debajo de arbustos, cubiertas vegetales, etc. Los nidos suelen construirse a pleno sol, donde la vegetación es escasa. [4]
Después de cavar una cámara de nido en la madriguera, las hembras de la avispa matachicharras capturan a las cigarras, paralizándolas con un aguijón. Después de paralizar a una cigarra, la avispa hembra la sostiene boca abajo debajo de ella y despega hacia su madriguera; este vuelo de regreso a la madriguera es difícil para la avispa porque la cigarra a menudo pesa más del doble que ella. Una avispa a menudo arrastra a su presa hasta el árbol más cercano, para ganar altura para el vuelo a la madriguera. Después de poner una o más cigarras en su celda de nido, la hembra deposita un huevo en una cigarra y cierra la celda con tierra. Los huevos del macho se ponen en una sola cigarra, pero los huevos de la hembra se dan dos o, a veces, tres cigarras, porque la avispa hembra es el doble de grande que el macho y necesita más alimento. Se cavan nuevas celdas de nido según sea necesario fuera del túnel principal de la madriguera, y una sola madriguera puede llegar a tener 10 o más celdas de nido. El huevo eclosiona en uno o dos días, y las cigarras sirven de alimento para la larva. Las larvas completan su desarrollo en aproximadamente dos semanas. La hibernación se produce como larva madura dentro de un capullo cubierto de tierra . La pupación ocurre en la celda del nido en la primavera y dura entre 25 y 30 días. Solo se produce una generación por año y ningún adulto hiberna. [4]
Esta avispa es atacada frecuentemente por la avispa parasitaria "hormiga de terciopelo", Dasymutilla occidentalis , también conocida como la avispa "matavacas". Pone un huevo en la celda del nido de la avispa matachicadas y cuando la larva matachicadas se transforma en pupa, la larva parasitoide consume la pupa. [4]
Aunque las matachicadas son grandes, las hembras no son agresivas y rara vez pican a menos que se las agarre con brusquedad, se las pise con los pies descalzos o se las enganche en la ropa. Un autor que ha sido picado indica que para él, las picaduras no son mucho más que un "pinchazo". [11] Los machos defienden agresivamente sus zonas de percha en los sitios de anidación contra los machos rivales, pero no tienen aguijón. Aunque parecen atacar a todo lo que se mueve cerca de sus territorios, los matachicadas machos en realidad investigan cualquier cosa que pueda ser una matachicadas hembra lista para aparearse. A muchas personas, una inspección tan minuciosa les parece un ataque, pero los matachicadas machos y hembras no se posan sobre las personas con la intención de picar. Si se las manipula con brusquedad, las hembras pican y los machos pinchan con una espina afilada en la punta de su abdomen. Por lo general, no son agresivos con los humanos y, por lo general, se alejan volando cuando se les da un manotazo, en lugar de atacar. [4]
Las avispas asesinas de cigarras de América del Norte pertenecen al género Sphecius , que cuenta con 21 especies en todo el mundo. Las tres especies restantes del género que matan cigarras en América del Norte son:
Se cree [ ¿quién lo cree? ] que la cigarra asesina occidental representa más de una especie. Además, algunas evidencias sugieren [ se necesita aclaración ] que la cigarra asesina oriental tiene una subespecie o una especie estrechamente relacionada que imita a la cigarra asesina del Pacífico. Alternativamente, cuando ya eran especies distintas, se produjo una hibridación significativa entre ellas, aunque no lo suficiente como para superar por completo su actual aislamiento reproductivo . [12]
Sphecius spectabilis (Taschenberg, 1875) , se encuentra en los países sudamericanos de Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Guayana Francesa, Paraguay, Surinam y Venezuela. [ cita requerida ]
Otras dieciséis especies de avispas asesinas de cigarras del género Sphecius se encuentran en Europa, Oriente Medio, África y Asia. Otros géneros de avispas asesinas de cigarras (por ejemplo, Liogorytes en América del Sur y Exeirus en Australia ) son las "asesinas de cigarras" de sus tierras nativas. [ cita requerida ]
