El accidente ferroviario de Staplehurst fue un descarrilamiento en Staplehurst , Kent, el 9 de junio de 1865 a las 15:13 horas. El tren barco de la línea South Eastern Railway que iba de Folkestone a Londres descarriló al cruzar un viaducto en el que se había quitado un tramo de vía durante unas obras de ingeniería, matando a diez pasajeros y hiriendo a cuarenta. En el informe de la Junta de Comercio se descubrió que se había colocado a un hombre con una bandera roja a 507 m (554 yardas) de distancia, pero las regulaciones exigían que estuviera a 910 m (1000 yardas) de distancia y el tren no tuvo tiempo suficiente para detenerse.
Charles Dickens , que en ese momento tenía 53 años, viajaba con Ellen Ternan y su madre en el tren; todos sobrevivieron al descarrilamiento. [1]
El 9 de junio de 1865, el tren diario a Londres partió de Folkestone entre las 14:36 y las 14:39 horas, habiendo embarcado pasajeros del transbordador de mareas que cruzaba el canal de la Mancha desde Francia. [2] La locomotora auxiliar n.º 199 remolcó el tren [3] que comprendía un furgón de freno , un vagón de segunda clase, siete vagones de primera clase, dos vagones de segunda clase y tres furgones de freno, que transportaban un total de ochenta pasajeros de primera clase y treinta y cinco de segunda clase. Tres de los furgones de freno estaban dotados de guardias, con los que el conductor podía comunicarse mediante un silbato en la locomotora. Justo después de que el tren pasara por la estación de tren de Headcorn a 45-50 millas por hora (72-80 km/h), el conductor vio una bandera roja. Pidió los frenos y puso marcha atrás, pero la locomotora y los guardafrenos sólo lograron reducir la velocidad del tren a unas 30 millas por hora (48 km/h) antes de que descarrilara a las 3:13 p. m. al cruzar el viaducto de Beult , donde se había eliminado un tramo de vía durante las obras de ingeniería. [2] [4]
El viaducto, de 3 metros de alto y ocho aberturas de 6,4 metros de ancho cada una, cruzaba el lecho de un río, que en el momento del accidente estaba prácticamente seco. La locomotora, el ténder, el furgón y el vagón de segunda clase que iba delante lograron cruzar y quedaron acoplados al vagón de primera clase, cuyo otro extremo descansaba sobre el lecho seco del río. Los siete vagones siguientes acabaron también en el lecho fangoso del río; el último vagón de segunda clase permaneció acoplado a los vagones que iban detrás, y los dos últimos permanecieron en la orilla oriental. Hubo diez muertos y 40 heridos; siete vagones fueron destruidos, ya sea en el descarrilamiento o durante la operación de rescate. [5] [4]
El informe de la Junta de Comercio , publicado el 21 de junio de 1865, determinó que durante las ocho a diez semanas anteriores un equipo de ocho hombres y un capataz habían estado renovando las vigas bajo las vías en los viaductos entre las estaciones de ferrocarril de Headcorn y Staplehurst . Las vías se quitarían cuando no se esperaba ningún tren. Sin embargo, el 9 de junio el capataz, John o Henry Benge, [6] había malinterpretado su horario en cuanto al horario de ese día del tren de mareas, que funcionaba a una hora diferente según la marea en el Canal de la Mancha . [7] [4] Las regulaciones exigían que un hombre con una bandera roja estuviera a 1000 yardas (910 m) de distancia, pero el trabajador estaba a solo 554 yardas (507 m) de distancia, después de haber contado postes de telégrafo que estaban inusualmente juntos, [8] y el tren no tuvo tiempo suficiente para detenerse. Tampoco se había notificado al conductor sobre las reparaciones de las vías en el área. [9]
Posteriormente, Benge fue juzgado por homicidio. [10]
El accidente tuvo varios testigos. Uno de ellos describió el descarrilamiento como "dos sacudidas terribles y en un instante... todo se convirtió en oscuridad... y caos". Otro informó de cuerpos atrapados entre los restos del avión y de que se oían "los gemidos de los moribundos y los heridos, los gritos de mujeres frenéticas y los gritos estridentes de niños pequeños". [11]
Charles Dickens estaba con Ellen Ternan , que entonces se creía que era su amante, pero que ahora se pensaba que era su hija ilegítima, y su madre, Frances Ternan , en el vagón de primera clase que no cayó completamente al lecho del río y sobrevivió al descarrilamiento. [11] Salió del compartimento por la ventana, rescató a los Ternan y, con su frasco de brandy y su sombrero lleno de agua, atendió a las víctimas, algunas de las cuales murieron mientras estaba con ellos. Antes de partir con otros sobrevivientes en un tren de emergencia a Londres, recuperó el manuscrito del episodio de Nuestro amigo común en el que estaba trabajando. [12]
Aunque varios pasajeros reconocieron a Dickens, él no se dio a conocer al Ferrocarril del Sudeste, posiblemente porque no quería publicidad sobre Ternan. [11] Los directores del Ferrocarril del Sudeste le obsequiaron un trozo de plata (es decir, un trofeo bañado en plata) como muestra de su agradecimiento por su ayuda tras el accidente. [13] La experiencia afectó mucho a Dickens; perdió la voz durante dos semanas y le faltaban dos páginas y media para el decimosexto episodio de Nuestro mutuo amigo , publicado en agosto de 1865. [12] Dickens reconoció el incidente en la posdata de la novela:
El viernes 9 de junio del año en curso, el señor y la señora Boffin (con sus trajes manuscritos para recibir al señor y la señora Lammle en el desayuno) viajaban conmigo en el ferrocarril del sudeste y sufrieron un accidente terriblemente destructivo. Cuando hice lo que pude para ayudar a los demás, volví a subir a mi vagón (casi me caigo sobre un viaducto y me quedé de lado en la curva) para rescatar a la digna pareja. Estaban muy sucios, pero por lo demás ilesos. [...] Recuerdo con devoto agradecimiento que nunca estaré más cerca de separarme de mis lectores para siempre de lo que estuve entonces, hasta que se escriban contra mi vida las dos palabras con las que hoy he cerrado este libro: EL FIN.
Posteriormente, Dickens se ponía nervioso cuando viajaba en tren y utilizaba medios alternativos cuando había disponibles. [12] Murió cinco años después del accidente; su hijo dijo que "nunca se recuperó del todo". [11] [12]
51°10′9″N 0°34′49″E / 51.16917, -0.58028