Las Uropeltidae , también conocidas comúnmente como serpientes de cola de escudo , serpientes de cola de escudo o serpientes de tierra , [2] son una familia de serpientes excavadoras primitivas, no venenosas, nativas de la India peninsular y Sri Lanka . El nombre se deriva de las palabras griegas ura ('cola') y pelte ('escudo'), lo que indica la presencia de un gran escudo queratinoso en la punta de la cola. Se reconocen siete u ocho géneros , dependiendo de si Teretrurus rhodogaster se trata en su propio género o como parte de Brachyophidium . [2] [3] La familia comprende más de 50 especies . [2] Estas serpientes no son muy conocidas en términos de su diversidad, biología e historia natural.
Las serpientes de la familia Uropeltidae son serpientes pequeñas, y los adultos crecen hasta una longitud total (incluida la cola) de 20 a 75 cm (7,9 a 29,5 pulgadas). Están adaptados a una forma de vida fosorial , que es evidente en su anatomía. El cráneo es primitivo e inflexible, con un hueso cuadrado vertical corto y mandíbulas rígidas; el hueso coronoides todavía está presente en la mandíbula inferior. Los huesos orbitarios están ausentes, el supratemporal es vestigial y los ojos son pequeños y degenerados, no cubiertos por una brida , sino por grandes escudos poligonales. Sin embargo, en esta familia han desaparecido la pelvis y las extremidades traseras, cuya presencia también se considera un rasgo primitivo. [4]
La cola es característica y termina en una escama rígida agrandada con dos puntas, o más a menudo en una superficie superior con un área subcircular cubierta con escamas espinosas engrosadas, o una placa espinosa muy agrandada. Las escamas ventrales son de tamaño muy reducido. [4] El cuerpo es cilíndrico y está cubierto de escamas lisas .
Muchas especies de serpientes de cola de escudo son poco conocidas en términos de historia natural. Los estudios de campo indican que la mayoría de las especies son excavadoras obligadas y, a menudo, pueden salir a la superficie del suelo durante las noches de lluvia. Los biólogos de campo han registrado incluso atropellos de estas serpientes durante las lluvias monzónicas máximas. Parecen preferir las capas superiores del suelo ricas en humus y rara vez excavan más profundamente en el interior (como durante un clima muy cálido o seco).
Cuando los depredadores se acercan, estas serpientes no muerden como la mayoría de las serpientes, sino que enrollan sus cuerpos en una bola y esconden sus cabezas debajo. Algunos pueden pinchar con la punta de su cola inofensiva, como una serpiente gusano . Muchos tienen un dorso monótono y de color apagado, pero una parte inferior muy brillante y de colores contrastantes (como amarillo brillante, rojo, etc.) para asustar a los depredadores al ponerse boca abajo y retorcerse. Esta coloración aposemática protege a los posibles depredadores. [5]
Las serpientes de cola de escudo se encuentran en la India peninsular y Sri Lanka. [1] En la India, su distribución se da principalmente a lo largo de las colinas de los Ghats occidentales , y algunas especies se encuentran en otras áreas como los Ghats orientales y las colinas de la India central . En Sri Lanka, se encuentran en muchos biotopos, incluidas las zonas secas y las llanuras.
Debido a su peculiar distribución geográfica, con muchas cadenas montañosas en el sur de la India y Sri Lanka, cada una con una serpiente de cola de escudo endémica , se cree que son análogas a los pinzones de Darwin , en un sentido más amplio: una radiación evolutiva. [6] Esta es la única familia de serpientes endémica del sur de Asia . Los estudios genéticos sobre este grupo han arrojado resultados muy similares en cuanto a ascendencia común y patrones de diversificación fenotípica. [7] [8] [9] El análisis de datación molecular ha sugerido que los uropeltidos se originaron alrededor del límite Paleoceno-Eoceno, separándose de su clado hermano Cylindrophiidae + Anomochilidae alrededor de 56 millones de años. [9]
La dieta de las serpientes de cola de escudo consiste principalmente en invertebrados , particularmente lombrices de tierra , y los investigadores han observado que muchas especies en la naturaleza comen lombrices de tierra. Frank Wall , que diseccionó muchas especies para analizar el contenido intestinal y estudiar la dieta, comenta sobre la presencia de gusanos y barro.
Todos los miembros de la familia Uropeltidae retienen huevos que eclosionan dentro del cuerpo de la madre ( ovoviviparidad ). [10]
Género tipo T. [1]
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