El Grupo de Tareas Espaciales fue un grupo de trabajo de ingenieros de la NASA creado en 1958, encargado de gestionar los programas de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos. Dirigido por Robert Gilruth y con sede en el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia , gestionó el Proyecto Mercury y los planes de seguimiento. Después de que el presidente John F. Kennedy estableciera en 1961 el objetivo del Programa Apolo de llevar a un hombre a la Luna y traerlo de vuelta sano y salvo a la Tierra, la NASA decidió que se necesitaba una organización mucho más grande y una nueva instalación para realizar la función del Grupo de Tareas, y se transformó en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas (ahora el Centro Espacial Lyndon B. Johnson ), ubicado en Houston, Texas .
En años posteriores, el término Grupo de Trabajo Espacial se reutilizó de manera ambigua para referirse a un comité ad hoc designado por el Presidente para recomendar programas de vuelos espaciales tripulados, generalmente presidido por el Vicepresidente . Por ejemplo, el Presidente Richard Nixon designó un grupo de este tipo en febrero de 1969 para delinear una estrategia de vuelos espaciales post-Apolo, presidido por el Vicepresidente Spiro T. Agnew . [1]
Creado el 5 de noviembre de 1958, el Space Task Group estaba dirigido por Robert Gilruth . Originalmente estaba formado por 45 personas, entre ellas ocho secretarias y «computadoras», el título ocupacional de las mujeres que realizaban cálculos en máquinas sumadoras mecánicas. De sus 37 ingenieros, 27 eran del Langley Research Center , y 10 habían sido asignados desde el Lewis Research Center en Cleveland, Ohio . Los miembros originales del grupo incluían a Charles Donlan , adjunto de Gilruth; Max Faget , jefe de ingeniería; Chuck Mathews, jefe de operaciones de vuelo; Chris Kraft , también en operaciones de vuelo; y Glynn Lunney , que a sus 21 años era el miembro más joven del grupo. El jefe de la oficina de asuntos públicos era John «Shorty» Powers .
En 1959, el grupo se amplió con la incorporación de 32 ingenieros de Canadá, que se habían quedado sin trabajo cuando se canceló el proyecto Avro Arrow . [2] Estos nuevos ingenieros incluían a Jim Chamberlin , George Harris, John Hodge , Owen Maynard , Bryan Erb, Rodney Rose y Tecwyn Roberts . [3]
Después de que el presidente John F. Kennedy estableciera el 25 de mayo de 1961 el objetivo nacional de llevar un hombre a la Luna a finales de la década de 1960 y traerlo de vuelta a la Tierra, quedó claro para el administrador de la NASA, James E. Webb, que Gilruth necesitaría una organización e instalaciones mucho más grandes, de hecho, un nuevo centro de la NASA dedicado a administrar los programas de vuelos espaciales tripulados de EE. UU. Webb obtuvo la aprobación de Kennedy y del Congreso, y en agosto de 1961 nombró un equipo para seleccionar un sitio para el nuevo centro. El 19 de septiembre, Webb anunció que el nuevo Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC) se construiría en un sitio de Houston, Texas , donado por la Universidad Rice . Gilruth comenzó de inmediato la transición de su Grupo de Trabajo al nuevo MSC, planificando su mayor organización de personal y su traslado a Houston, utilizando oficinas alquiladas temporalmente y espacio de instalaciones de prueba en 12 sitios mientras se construía la nueva instalación. En septiembre de 1962, su organización se trasladó a Houston y la construcción había comenzado, lo que marcó efectivamente el final del Grupo de Trabajo. Las instalaciones del MSC se completaron en septiembre de 1963.
La Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958, que creó la NASA, también ordenó al Presidente de los Estados Unidos presidir un Consejo Nacional de Aeronáutica y del Espacio (más tarde el Consejo Nacional del Espacio ), que incluía a los Secretarios de Estado y de Defensa, el Administrador de la NASA, el Presidente de la Comisión de Energía Atómica y cualquier miembro adicional que el presidente decidiera nombrar. Este consejo tenía la tarea de hacer recomendaciones sobre la dirección de los programas espaciales civiles y militares de los EE. UU. Ocasionalmente, este consejo se conocía como un "Grupo de Trabajo Espacial". El Presidente John F. Kennedy persuadió al Congreso para que modificara la ley para darle la autoridad de nombrar al Vicepresidente para que presidiera el consejo en su lugar. Cuando el programa Apolo alcanzó su clímax en 1969, el Presidente Richard M. Nixon ordenó al "Grupo de Trabajo Espacial" del Vicepresidente Spiro T. Agnew que recomendara una dirección futura del programa de vuelos espaciales tripulados de los EE. UU. Agnew apoyó con entusiasmo un ambicioso programa del Sistema de Transporte Espacial que incluía naves espaciales reutilizables, estaciones terrestres y lunares permanentes y vuelos humanos a Marte . Sin embargo, Nixon sabía que el estado de ánimo en el Congreso de Estados Unidos no continuaría sosteniendo una financiación al nivel del Apolo, y redujo estos planes únicamente al desarrollo del transbordador espacial , con el posible establecimiento final de una estación espacial en órbita terrestre.