Procoptodon [2] es un género extinto de canguros gigantes de cara corta ( sthenurine )que vivieron en Australia durante laépoca del Pleistoceno . P. goliah , la especie de canguro más grande conocida que jamás haya existido, medía aproximadamente 2 m (6,6 pies). [3] Pesaban alrededor de 200-240 kg (440-530 libras). [4] Sin embargo, otros miembros del género eran más pequeños; Procoptodon gilli era el más pequeño de todos los canguros sthenurine, con aproximadamente 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura.
El género se deriva de Simosthenurus , lo que hace que este último género sea parafilético . [1] : 285
La fisiología de Procoptodon era probablemente similar a la de los canguros contemporáneos; sin embargo, Procoptodon goliah se caracterizaba por su gran tamaño. Estos estenurinas, o canguros de cara corta, incluían especies que eran más de tres veces el tamaño de los canguros más grandes que viven en la actualidad. El más grande, P. goliah , medía 2,7 m (8 pies 10 pulgadas) de alto y pesaba hasta 240 kg (530 libras). [5] Estos animales vivían junto a las especies modernas de canguros, pero se especializaban en una dieta de hojas de árboles y arbustos. Procoptodon era grande y de cara corta, distinguibles por sus caras planas y ojos que apuntaban hacia adelante. En cada pie, tenían un solo dedo grande o garra, similar en apariencia a la pezuña de un caballo. En los pies, Procoptodon se habría movido rápidamente a través de los bosques abiertos y las llanuras, donde buscaba hierba y hojas para comer. Sus dos patas delanteras tenían dos dedos extra largos con grandes garras. Estas largas garras pueden haber sido utilizadas para agarrar ramas y llevar hojas a una distancia donde el animal pudiera comerlas. [6] [7]
Procoptodon es conocido principalmente por vivir en áreas semiáridas del sur de Australia y Nueva Gales del Sur . Estos entornos eran duros, caracterizados por vastas áreas de dunas de arena sin árboles y arrastradas por el viento. Sin embargo, el área alrededor del lago Menindee , en el oeste de Nueva Gales del Sur, tenía un clima más frío y húmedo en la época en que existía Procoptodon . El área circundante era un mosaico de bosque esclerófilo, bosques, sabanas y llanuras, pero también se habrían formado dunas de arena a lo largo de los bordes del Menindee. [3] También se han encontrado huellas fosilizadas en la isla Canguro . [8]
El Procoptodon no podía saltar como medio de transporte y no habría podido acelerar lo suficiente debido a su peso. [9] Las caderas anchas y las articulaciones de los tobillos, adaptadas para resistir la torsión o el giro, indican una postura erguida en la que el peso es soportado por una pierna a la vez. Sus caderas anchas también permitieron otra modificación importante: grandes nalgas, una característica compartida con otras especies que caminan. [5]
Sin embargo, existe cierta ambigüedad en torno a la posible locomoción de P. goliah . Algunas investigaciones sugieren que esta especie fue quizás el mamífero saltador más grande que haya existido jamás. [4] Las investigaciones sugieren que el peso más óptimo para un gran marsupial saltador es de aproximadamente 50 a 60 kg. Los animales más grandes, especialmente el enorme P. goliah , tendrían un riesgo sustancialmente mayor de romperse los tendones mientras saltaban. [4] Si P. goliah se hubiera desplazado saltando, se habría alcanzado el mayor equilibrio posible entre tamaño y velocidad, porque su cuerpo habría sido el más grande posible para ser transportado por este método de locomoción. [10]
Una sugerencia más probable, basada en la anatomía aparente permitida por la estructura ósea de P. goliah , es que a diferencia de los canguros modernos, que son saltadores plantígrados a altas velocidades y usan sus colas en locomoción pentapédica a velocidades más lentas, Procoptodon era un bípedo ungulígrado, que caminaba de manera similar a los homínidos . [9] [11] La mecánica y la fisiología de la locomoción se han investigado mediante el examen de los patrones de escala musculoesquelético. El más grande, P. goliah , medía 2,7 m (8 pies 10 pulgadas) de alto y pesaba hasta 240 kg (530 libras). [5] Para P. goliah , se identificó estrés en los tendones, lo que indica capacidades locomotoras limitadas, exponiendo una correlación entre la masa corporal y las habilidades de locomoción. [12] Las rupturas en los tendones demuestran tensión en la elasticidad de los músculos de las extremidades, lo que proporciona evidencia de que tal vez la capacidad hipotética de P. goliah para saltar puede haber sido poco probable. [12] Debido a su capacidad locomotora, la especie puede haber sido vulnerable a la depredación humana. [12]
Se han encontrado fósiles de canguros gigantes de cara corta en los yacimientos de fósiles Patrimonio Mundial de Naracoorte en Australia del Sur, el lago Menindee en Nueva Gales del Sur, Darling Downs en Queensland y en muchos otros sitios. Una réplica de tamaño real y de aspecto realista se exhibe permanentemente junto con otros animales nativos australianos antiguos en el Museo Australiano . [3]
Estos animales vivieron junto a las especies modernas de canguros, pero se especializaron en una dieta de hojas de árboles y arbustos. [5] Se ha pensado que su robusta arquitectura craneal y sus caras acortadas están relacionadas con el aumento de los músculos maseteros utilizados para masticar alimentos. El microdesgaste dental de P. goliah respalda una dieta de ramoneo. Se habrían requerido grandes premolares , coronas dentales crenuladas y una enorme mandíbula ósea presente en la evidencia fósil de P. goliah para procesar y digerir una cantidad sustancial de forraje frondoso. [10] Los datos isotópicos estables sugieren que su dieta consistía en plantas que usaban una vía fotosintética C4 , típicamente asociada con pastos. En este caso, sin embargo, los arbustos salados quenopodos encontrados en toda la Australia semiárida se consideraron una fuente más probable de la firma C4. [Una intensificación de la aridez durante la segunda mitad del Pleistoceno propagó la progresión evolutiva de P. goliah para adaptarse a una abundancia de vegetación seca. La evidencia de que P. goliah fue la especie más ampliamente distribuida entre los macropódidos del Pleistoceno en todo el continente muestra que esta especie estaba adaptada a una dieta más dura que cualquier otro estenurina extinto del Pleistoceno. [1] : xvii Similar a Macropus giganteus , Procoptodon tiene patrones molares que indican que tenían una dieta similar, herbácea y herbívora (a diferencia de las hojas) y eran pastores, pero determinar dietas específicas y preferencias de herbívoros extintos es ciertamente difícil. [13] A través del estudio de la composición isotópica del esmalte dental de P. goliah , además de las características biomecánicas de los huesos, se han deducido pistas dietéticas y comportamiento alimentario. [14] Los caracteres osteológicos proporcionan evidencia de la capacidad de P. goliah para manejar vegetales fibrosos y el consumo de sal. Esto, a su vez, lleva a la creencia de que la especie necesitaba estar cerca de una fuente de agua para lidiar con la ingesta de sal; Al mismo tiempo, sin embargo, están empezando a surgir algunas teorías que sostienen que los restos de extremidades indican la capacidad de viajar distancias tanto hacia como desde fuentes de agua. [14]
El género estuvo presente hasta hace al menos 45.000 años antes de extinguirse, aunque algunas evidencias indican que pudo haber sobrevivido hasta hace tan solo 18.000 años. Su extinción puede haberse debido a cambios climáticos durante el Pleistoceno, [3] o a la caza humana. [6] Quienes apoyan la hipótesis de un proceso de extinción mediado por el hombre citan que la llegada de los humanos a Australia continental ocurrió aproximadamente al mismo tiempo que la desaparición de esta especie. [15] Otra evidencia de que esta extinción fue facilitada por la interacción humana es que el período de tiempo en el que ocurrió la extinción se caracterizó por un clima relativamente estable. [15] Sin embargo, no se ha encontrado evidencia de depredación o consumo de P. goliah por parte de los humanos en el registro fósil. [15]
Algunos investigadores han especulado que la sustitución de plantas nutritivas y sensibles al fuego por una flora menos inflamable y menos nutritiva provocada por la deforestación humana basada en el fuego en Australia jugó un papel importante en P. goliah y otras extinciones de megafauna australiana hace unos 50 mil años ( kya ). Sin embargo, la dieta de P. goliah , principalmente quenopodos y Atriplex en particular, era menos inflamable y permaneció en gran medida inafectada por el fuego. Estos patrones de dieta refutan las teorías de que la extinción de P. goliah se debió en gran parte a una reducción en el suministro de alimentos provenientes del fuego. [6] Al mismo tiempo, debido a los ciclos reproductivos prolongados de los canguros, su capacidad para aumentar las cifras de población después de la depredación humana fue muy limitada. [14]
Se ha demostrado que los canguros que viven en ambientes secos y áridos presentan una mayor densidad de esmalte dental , causada por la hidratación indirecta a través del consumo de plantas herbáceas. Los niveles más bajos de este esmalte en los dientes de P. goliah encontrados en áreas con parámetros ambientales similares en comparación con los canguros de pastoreo modernos sugieren que dependía mucho más de fuentes de agua independientes, como lagos y arroyos. [6]
Dado el mayor tamaño de P. goliah y su tendencia a favorecer fuentes de agua más grandes y autónomas, las sequías episódicas que acumularon 55 mil años en la región interior meridional de Australia ciertamente habrían afectado a sus poblaciones. Sin embargo, los registros muestran que tales sequías habían caracterizado a esta región durante los 7 millones de años anteriores, y que P. goliah sobrevivió a múltiples episodios de sequía intensa durante este período. No se produjo ningún período de disminución significativa de las precipitaciones hasta 5000-10 000 años después de la extinción aproximada de P. goliah 45-50 mil años, 20 mil antes del último máximo glacial de alta aridez. Estos factores refutan las especulaciones de que tales sequías podrían haber desempeñado un papel importante en la extinción de P. goliah . [6]
Algunas evidencias apoyan ambas afirmaciones de que la extinción de P. goliah puede haberse debido a cambios climáticos durante el Pleistoceno [3] o a la caza humana. [6] P. goliah , que depende en gran medida del agua estancada, era más vulnerable a la sequía. Esto puede explicar por qué el canguro rojo sobrevivió a la creciente aridez y P. goliah no. Sin embargo, también hay evidencia que sugiere que los humanos podrían tener una influencia significativa en la extinción de P. goliah . La necesidad de P. goliah de una fuente constante de agua independiente, además de su altura y hábitat común en matorrales abiertos, lo hicieron más visible para los cazadores humanos, lo que lo hizo vulnerable a los humanos, que también estaban atados al agua como él. [7]
