Parkia biglobosa , la algarroba africana , [3] es un árbol caducifolio perenne de la familia Fabaceae . Se encuentra en una amplia gama de entornos en África y se cultiva principalmente por sus vainas que contienen una pulpa dulce y semillas valiosas. Donde se cultiva el árbol, la trituración y fermentación de estas semillas constituye una actividad económica importante. Varias partes del árbol de algarroba se utilizan con fines medicinales y alimenticios. Como árbol en pie, la algarroba puede tener un efecto positivo en el rendimiento de los cultivos cercanos.
Parkia biglobosa es una angiosperma dicotiledónea perteneciente a la familia Fabaceae (Caesalpinioideae - clado Mimosoid). [4] Es una planta perenne caducifolia que crece entre 7 y 20 metros de altura, [5] en algunos casos hasta 30 metros. [6] El árbol es un heliófito resistente al fuego que se caracteriza por una corteza gruesa de color marrón grisáceo oscuro. [5] Las vainas del árbol, comúnmente conocidas como algarrobas, son rosadas al principio y se vuelven marrón oscuro cuando maduran por completo. Miden de 30 a 40 centímetros de largo en promedio, y algunas alcanzan longitudes de unos 45 centímetros. Cada vaina puede contener hasta 30 semillas; [5] las semillas están incrustadas en una pulpa amarilla dulce y polvorienta.
En África occidental, la corteza, las raíces, las hojas, las flores, los frutos y las semillas se utilizan habitualmente en la medicina tradicional para tratar una amplia variedad de afecciones, tanto internas como externas, a veces en combinación con otras plantas medicinales. La corteza es la más importante para usos medicinales, seguida de las hojas. Las aplicaciones medicinales incluyen el tratamiento de infecciones parasitarias, trastornos del sistema circulatorio, como la hipertensión arterial, y trastornos del sistema respiratorio, digestivo y de la piel. En medicina veterinaria, se utiliza una decocción de la raíz para tratar la coccidiosis en las aves de corral. Las vainas verdes se trituran y se añaden a los ríos para matar a los peces.
El árbol de la algarroba (también conocido como " arbre à farine ", "fern leaf", "irú", "monkey cutlass tree", "two ball nitta-tree", "nété" y " néré ") fue mencionado por primera vez por Michael Adamson en su libro West Africa (África occidental) de 1757. [7] Sin embargo, el uso de algarrobas fermentadas en África se remonta al siglo XIV. [8]
Geográficamente, Parkia biglobosa se puede encontrar en un cinturón que se extiende desde la costa atlántica de Senegal hasta el sur de Sudán y el norte de Uganda. [8] El árbol existe actualmente en una amplia gama de comunidades naturales, pero es más abundante en comunidades antrópicas, lugares donde el cultivo es semipermanente. [5]
Se estima que la producción anual de semillas en el norte de Nigeria es de unas 200.000 toneladas. [8] Aunque los productos del árbol no son comunes en el comercio internacional, forman una parte importante del comercio local y regional en África occidental. [8] Las semillas son especialmente apreciadas y gran parte del comercio se realiza a nivel local en la región del Sahel, donde se transfieren entre fronteras. [8]
En cada vaina hay dos tipos de semillas: de color rojizo oscuro y de color oscuro (negro). La proporción entre estas semillas varía de 1:20 a 1:5, y las semillas más oscuras superan en número a las más claras. Las semillas de color rojizo oscuro tienen una capa más fina y germinan antes que las semillas negras que no han sido tratadas con ácido. “Las semillas oscuras tienen una capa más dura y requieren varios tratamientos previos para garantizar una buena tasa de germinación”. [5]
Aunque se ha informado que la tasa de germinación habitual de las semillas es del 75%, la germinación se puede mejorar escaldándolas durante unos 7 minutos y luego remojándolas en agua caliente durante la noche antes de plantarlas. [5] Las plántulas de algarrobo “se pueden establecer vegetativamente en viveros mediante injertos o gemaciones, o enraizando esquejes adultos”. [5] Estos métodos han mostrado buenos resultados en árboles de 11 a 25 años en Burkina Faso y Nigeria. [8]
Después de la siembra inicial en semilleros, las plántulas de 3 días de edad pueden trasplantarse a macetas. [8] Las plántulas suelen alcanzar 20-25 centímetros de altura después de 20 semanas en el vivero, momento en el que pueden plantarse en el campo; la siembra directa es posible, pero su viabilidad depende en gran medida de la humedad del suelo y del grado de amenazas de insectos/roedores. [8] El arado preliminar “contribuye al establecimiento adecuado de las plántulas en el campo con una tasa de éxito del 82% cuatro años” en algunos casos después de la plantación. Las semillas pueden tratarse con ácido sulfúrico concentrado “en una concentración del 97% durante 10 minutos y luego sumergirse en agua durante 24 horas para romper su período de latencia”. [9]
Las plántulas crecen relativamente rápido: pueden alcanzar una altura de 1 metro en solo 1 año. [8] Comienzan a florecer a los 5-7 años durante la estación seca en el Sahel (de diciembre a abril), mientras que aparecen un poco antes en regiones menos secas. [8] El árbol es polinizado principalmente por murciélagos, pero también puede hacerlo por “abejas, moscas, avispas, hormigas, escarabajos tenebriónidos e chinches tettigométidas”. [5] La fructificación puede ocurrir en cualquier momento entre los 5 y 10 años, y comenzará a madurar justo antes de las primeras lluvias y continuará durante la mayor parte de la temporada. [5]
Se ha comprobado que el follaje de la algarroba contribuye a mejorar la fertilidad del suelo . En un experimento, el efecto relativo aislado de la algarroba en el tercer año del experimento fue del 86%, en comparación con el 138% del árbol de neem, un árbol relacionado. [10] El índice relativo de productividad del suelo durante este tiempo se apreció claramente en el caso de la algarroba, así como la acumulación de P y C orgánico en comparación con el neem. [10]
La tolerancia a la sombra de otros cultivos plantados cerca del árbol de algarroba puede presentar problemas adicionales. En un experimento de dos años sobre sombreado, se descubrió que Parkia biglobosa “tuvo efectos supresores sobre el crecimiento vegetativo y el rendimiento del mijo perla en ambos años”. [11] Los rendimientos de berenjena también se vieron suprimidos por los árboles entre un tercio y un décimo del rendimiento en las parcelas controladas, que a su vez fueron dañadas por la lluvia. [11] A pesar de esto, los rendimientos de chile (que también se vieron afectados por la lluvia en las parcelas controladas) aumentaron hasta un 150% bajo el dosel del árbol de algarroba. [11]
El árbol de la algarroba africana requiere “entre 0 y 300 metros de altitud, una precipitación media anual de entre 400 y 700 milímetros y una temperatura media anual de unos 24-28 °C”. [5] Prefiere suelos arcillosos espesos y bien drenados, pero también se puede encontrar en suelos arenosos finos y poco profundos. [5]
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La pulpa amarilla, que contiene las semillas, es naturalmente dulce “y se procesa para convertirla en un valioso alimento a base de carbohidratos. Las semillas se procesan para hacer un condimento, conocido como daddawa entre las tribus hausa y del norte de Ghana. Se conoce como sikomu entre el pueblo igbo , nune entre el pueblo tiv e irú entre el pueblo yoruba de Nigeria”. [12] La pulpa también se utiliza para hacer bebidas. [13]
Las semillas de la algarroba son la parte más valiosa de la planta. Tienen un alto contenido de lípidos (29%), proteínas (35%), carbohidratos (16%) y son una buena fuente de grasas y calcio para los habitantes rurales. [6] La semilla se cocina primero para quitar la cubierta de la semilla y luego se fermenta para producir el resultado deseado. Las semillas se pueden triturar hasta convertirlas en polvo y luego formar tortas. En un estudio realizado sobre la fermentación de dawadawa , se descubrió que Gmelina arborea y las hojas de plátano aceleraron la fermentación de las semillas, al tiempo que aumentaron el contenido de grasa, proteínas y humedad, pero también disminuyeron el contenido de carbohidratos. [14]
La pulpa del fruto, las hojas y las semillas también se utilizan para alimentar al ganado y a las aves de corral. Las flores atraen a las abejas y son una buena fuente de néctar. [15]
El cultivo de este árbol es una actividad económica importante para muchas personas en África, incluidas muchas mujeres. Los frutos del néré se comercializan intensamente en Burkina Faso; "más del 50% de los encuestados en una encuesta nacional dijeron que participaban en su comercio". [16] En general, las mujeres son las únicas responsables de la venta de semillas fermentadas ( dawadawa ), aunque los hombres y las mujeres son igualmente responsables de la venta de semillas secas. [16]
Los curanderos indígenas de África utilizan distintas partes del árbol de algarroba por sus beneficios para la salud. En una encuesta realizada a curanderos de Togo, la Parkia biglobosa fue una de las plantas más citadas para tratar la hipertensión. [17] El árbol también fue una de las dos plantas “enumeradas como poseedoras de propiedades curativas reales en el sudoeste de Nigeria, que influyen significativamente en la proliferación de fibroblastos dérmicos”. [18] En una encuesta similar realizada en Guinea en relación con el uso de plantas antipalúdicas, la Parkia biglobosa fue citada entre las que se utilizaron con mayor éxito. [19] En un análisis sobre las propiedades antibacterianas de la planta, otro estudio descubrió que “estas propiedades se comparan favorablemente con las de la estreptomicina, lo que la convierte en una fuente potencial de compuestos utilizados en el tratamiento de infecciones bacterianas”. [20]