Las sanguijuelas de tortuga son un género, Ozobranchus , de sanguijuelas (Hirudinea) que se alimentan exclusivamente de sangre de tortugas . [2] Sólo dos especies, Ozobranchus margoi y Ozobranchus branquiatus , se encuentran en la costa atlántica de los Estados Unidos y el Golfo de México . Se sabe poco sobre estas sanguijuelas debido a las dificultades para estudiar a sus huéspedes, las tortugas marinas. [3]
Especies de Ozobranchus spp. pueden ser muy pequeños (hasta unos pocos milímetros de largo), [3] lo que los hace morfológicamente difíciles de distinguir. Ozobranchus margoi y Ozobranchus branquiatus son los más documentados anatómicamente. Según investigadores de la Universidad de Gales y el Laboratorio de Investigación de la Costa del Golfo en Mississippi, las dos especies son muy similares externamente y su principal diferencia es el número de pares de branquias en forma de dedos; Ozobranchus margoi tiene 5 pares mientras que Ozobranchus branquiatus tiene 7. [4] Ambos poseen una coloración clara o ligeramente rosada y, a veces, se forman manchas oscuras a partir de la sangre ingerida visibles a través de la epidermis. [5] Ozobranchus branquiatus generalmente oscila entre 3,5 y 10 mm, mientras que Ozobranchus margoi generalmente oscila entre 4 y 22 mm. El cuerpo está compuesto principalmente por dos anillos desiguales . [4] Ambas especies tienen grandes ventosas en cada extremo de sus cuerpos. La ventosa de la parte anterior no se distingue del cuello. El extremo anterior también tiene dos puntos oculares sensibles a la luz. [5] Las branquias en forma de dedos tienden a hacerse más pequeñas a medida que avanzan hacia el extremo posterior. Otra de las especies, Ozobranchus jantseanus , fue estudiada por investigadores japoneses que encontraron que podía adaptarse al frío extremo, sobreviviendo durante 24 horas a -196 °C (-321 °F) y durante nueve meses a -90 °C (-130 °C). F). [6] [7]
Como otras sanguijuelas, Ozobranchus spp. Son hermafroditas con sistemas reproductivos masculinos y femeninos separados. [2] Como hermafroditas, tienen testículos y ovarios. Sin embargo, a diferencia de algunos hermafroditas, las sanguijuelas no pueden autofecundarse . Tienen cuatro pares de testículos conectados a varios conductos y a un gonoporo externo con un pene eversible controlado por un bulbo muscular. El gonoporo también funciona como receptáculo para los espermatozoides con conexión a los ovarios. [5] Ozobranchus spp. Pon huevos como sanguijuelas. Se sabe que Ozobranchus branquiatus pone huevos directamente sobre su huésped y cementa sus capullos en la especie huésped. [4]
Debido a las dificultades para estudiar las tortugas marinas, se sabe relativamente poco sobre el ciclo de vida de Ozobranchus spp. No se sabe del todo si estas sanguijuelas son capaces de sobrevivir independientemente de una tortuga huésped durante un período prolongado de tiempo. También se desconoce si pueden alimentarse de otros organismos además de las tortugas, [3] aunque la posibilidad fue indicada por el descubrimiento de un único espécimen de Ozobranchus margoi en un delfín de pico largo. Se sabe que Ozobranchus branquiatus completa su ciclo de vida completo en las tortugas hospedadoras, lo cual es un rasgo inusual que solo comparten algunas otras especies de sanguijuelas. Esto se logra poniendo huevos sobre la tortuga y uniéndolos con una sustancia cementante. Los huevos eclosionarán y se adherirán a la tortuga huésped. [4] También se ha observado que Ozobranchus margoi pone huevos directamente sobre tortugas muy infestadas en caso de una epizootia. [8]
Históricamente se sabe que Ozobranchus branquiatus solo se hospeda en tortugas verdes ( Chelonia mydas ), mientras que Ozobranchus margoi se dirige a múltiples especies de tortugas marinas, pero se encuentra principalmente en tortugas bobas ( Caretta caretta ) y, en un caso especial, en el delfín común de pico largo . [4] Las sanguijuelas se adhieren a la boca, el cuello, la cloaca y la parte inferior de las aletas de las tortugas. [3] Una vez allí, utilizan la misma técnica para la extracción de sangre que otras sanguijuelas sanguívoras: apertura de una pequeña herida, uso de un anticoagulante para prevenir la coagulación de la sangre e ingestión de la sangre. [2]
De vez en cuando, como informó una revista científica en 1974, se producen infestaciones abrumadoras de sanguijuelas llamadas " epizootias ". Frank J. Schwartz, del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Carolina del Norte, lo describió así:
- [L]as hembras más grandes estaban tan devastadas que les habían comido los ojos para revelar el hueso interno y el cráneo. Las sanguijuelas llenaban todas las grietas posibles, fosas nasales, boca, aletas, cloaca, etc. Grandes masas de sanguijuelas se adherían a todo el cuerpo, incluido el caparazón. Tres de las cuatro hembras [. . .] y un macho de 36 kg sucumbió entre el 24 de julio y el 2 de agosto. Todas las tortugas dejaron de alimentarse durante el apogeo de la epizootia. [8]
Aparte del daño directo que causan a las tortugas, Ozobranchus spp. Los científicos sospechan que estos animales transmiten enfermedades a las tortugas. Se sospecha que la fibropapilomatosis , una enfermedad neoplásica de las tortugas marinas asociada con un herpesvirus de tortuga (FPTHV), se transmite entre tortugas por un organismo vector : específicamente, Ozobranchus spp. En un estudio realizado por varios miembros del Departamento de Microbiología e Inmunología de la Universidad de Cornell y empleados del gobierno de los Estados Unidos, se encontraron altas cargas virales de FPTHV en Ozobranchus spp. especímenes, implicándolo como un posible vector mecánico para la transmisión de la enfermedad. [9]
Las dificultades para aplicar técnicas taxonómicas comunes para identificar sanguijuelas, especialmente en especímenes maduros, han llevado a la aplicación de códigos de barras de ADN utilizando el gen de la citocromo c oxidasa I (COI) con fines de identificación. Un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Wright , la Universidad de Florida Central y el Grupo de Investigación Inwater recolectaron y analizaron varias sanguijuelas Ozobranchus margoi y Ozobranchus branquiatus . Los especímenes se identificaron primero morfológicamente basándose en el número de branquias. Posteriormente, se extrajo ADN genómico de tejido de sanguijuela alejado del tracto digestivo para evitar la contaminación con la sangre de la tortuga huésped. El gen COI se secuenció a partir del ADN genómico extraído mediante la reacción en cadena de la polimerasa. Estas secuencias se agregaron al GenBank , que antes del estudio no tenía ningún dato genético sobre Ozobranchus branquiatus . [3]