Mesonychidae (que significa " garras medianas ") es una familia extinta de mamíferos omnívoros - carnívoros de tamaño pequeño a grande . Eran endémicos de América del Norte y Eurasia durante el Paleoceno temprano al Oligoceno temprano , y fueron el primer grupo de grandes mamíferos carnívoros en Asia . Alguna vez considerados un taxón hermano de los artiodáctilos , evidencia reciente ahora sugiere que no hay una conexión cercana con ningún mamífero vivo. La taxonomía de los mesoniquidos ha sido discutida durante mucho tiempo y han capturado la imaginación popular como " lobos con pezuñas ", animales que combinan características de ungulados y carnívoros . Los cráneos y los dientes tienen características similares a las ballenas primitivas , y durante mucho tiempo se pensó que la familia era la antecesora de los cetáceos . Recientes descubrimientos fósiles han revocado esta idea ; el consenso es que las ballenas son artiodáctilos altamente derivados . [2] Algunos investigadores consideran ahora a la familia como un grupo hermano de las ballenas o de los artiodáctilos, parientes cercanos en lugar de ancestros directos. Otros estudios definen a Mesonychia como basal de todos los ungulados, ocupando una posición entre Perissodactyla y Ferae . En este caso, las semejanzas con las primeras ballenas se deberían a una evolución convergente entre herbívoros similares a ungulados que desarrollaron adaptaciones relacionadas con la caza o el consumo de carne. [3]
Los mesoniquios eran un grupo inusual de condilartos con una dentición especializada que presentaba molares superiores tricúspides y molares inferiores de corona alta con superficies de corte. Tenían cabezas grandes con cuellos relativamente largos. Con el tiempo, la familia desarrolló adaptaciones en los pies y las piernas para correr más rápido y adaptaciones en la mandíbula para una mayor fuerza de mordida. Al igual que la familia Arctocyonidae del Paleoceno, los mesoniquios alguna vez fueron vistos como carnívoros primitivos , y la dieta de la mayoría de los géneros probablemente incluía carne o pescado. Varios géneros y especies coexistieron en algunos lugares, como cazadores y omnívoros o carroñeros. [4] A diferencia de los arctocyonidae, los mesoniquios tenían solo cuatro dedos provistos de pezuñas sostenidas por falanges terminales estrechas y fisuradas. [5]
Aparecieron por primera vez en el Paleoceno temprano , y sufrieron numerosos eventos de especiación durante el Paleoceno y el Eoceno . Los mesoniquidos tuvieron muy mala suerte al final del Eoceno, y solo un género, Mongolestes , [6] sobrevivió hasta el Oligoceno temprano .
Los mesoniquios probablemente se originaron en Asia , donde se conoce al mesoniquio más primitivo, Yantanglestes , del Paleoceno temprano. También fueron más diversos en Asia, donde aparecen en todas las principales faunas del Paleoceno . Dado que otros carnívoros como los creodontos y Carnivora eran raros o estaban ausentes en estas comunidades animales, los mesoniquios probablemente dominaron el nicho de los grandes depredadores en el Paleoceno de Asia. A lo largo del Paleoceno y el Eoceno, varios géneros, incluidos Dissacus , Pachyaena y Mesonyx, se extenderían desde su hogar ancestral en Asia hacia Europa y América del Norte, donde darían lugar a nuevos géneros de mesoniquios. Estos animales habrían migrado a América del Norte a través del puente terrestre de Bering .
Mesonychidae fue nombrado por Cope (1880). Su género tipo es Mesonyx . Fue asignado a Creodonta por Cope (1880); a Creodonta por Cope (1889); a Carnivora por Peterson (1919); a Mesonychia por Carroll (1988) y Zhou et al. (1995); y a Cete por Archibald (1998); [7] y a Mesonychia por Carroll (1988), Zhou et al. (1995), Geisler y McKenna (2007) y Spaulding et al. (2009). [8]
Familia Mesonychidae