Eugene Leslie Ahern (16 de septiembre de 1895 - 6 de marzo de 1960) fue un dibujante de cómics conocido por su grandilocuente Major Hoople, un personaje pomposo que apareció en la tira cómica Our Boarding House , que se difundió durante mucho tiempo . Muchas de las tiras cómicas de Ahern adoptaron un enfoque surrealista o disparatado, en particular The Squirrel Cage con su eslogan sin sentido "Nov shmoz ka pop?"
Ahern nació y creció en Chicago, asistió a escuelas públicas y trabajó como carnicero, como se señala en un artículo de periódico de 1929:
El camino de Gene Ahern hacia la cima de la popularidad en el mundo del cómic comenzó, por extraño que parezca, en una carnicería. Es cierto que había ido a la escuela de arte antes de eso, pero fue su trabajo como ayudante de carnicero lo que dio a las oportunidades reales la primera oportunidad de llamar a la puerta. Gene pasaba el tiempo haciendo bocetos en los largos rollos de papel marrón en los que se envolvía la carne de la tienda. Un día, un hombre relacionado con una gran casa de modas entró en el mercado en busca de chuletas de cerdo. Gene las cortó y las envolvió, utilizando, por casualidad, una hoja del papel que había cubierto previamente con bocetos. El cliente miró el paquete. "¿Quién dibujó esto?", preguntó. "Oh, lo hice yo, sólo por diversión", dijo Gene. A lo que el cliente sugirió que sería más divertido dibujar esos dibujos por dinero, y Ahern aceptó de inmediato. La conversación continuó y Gene le contó sobre sus estudios en la escuela de arte y su afición por los bocetos. El extraño expresó interés y terminó ofreciéndole a Gene un trabajo en el departamento de arte de su casa de modas. En su nuevo trabajo, admite, no logró arrasar en el mundo, pero aprendió mucho sobre dibujo y eso fue lo que contó. [1] [ cita excesiva ]
En su adolescencia trabajó como modelo, como más tarde recordó: "Todos los días me ponía abrigos cortos, sombreros de copa de seda y guantes blancos inmaculados, y permanecía indolentemente frente a una sala mientras un artista me dibujaba para un catálogo".
En 1914, después de tres años de estudio en el Chicago Art Institute , Ahern fue a Cleveland y trabajó para el sindicato Newspaper Enterprise Association (NEA) como redactor deportivo y artista, inicialmente entintando dibujos cómicos por $18 por semana. [2] Trabajó en tiras como Dream Dope , Fathead Fritz , Sporty Sid and his Pals , Taking Her to the Ball Game , Ain't Nature Wonderful , Squirrel Food , Balmy Benny y Otto Auto , sobre un hombre que amaba tanto conducir que no podía parar. [3] El historiador de tiras cómicas Allan Holtz describió las transiciones de estas creaciones de Ahern:
En 1919, en su tira Squirrel Food , que era una copia bastante fiel del aspecto y el humor de la tira de Rube Goldberg , introdujo un nuevo personaje, Otto Auto... Originalmente, Otto era un duende que habitaba el fondo de la tira. El truco de Otto era que conducía su coche como un murciélago salido del infierno y no dejaba que nada ni nadie lo frenara. A pesar de estar relegado a un segundo plano, Otto se convirtió rápidamente en el personaje más popular de la tira. El 20 de julio, Squirrel Food pasó a llamarse Otto Auto y el conductor loco se convirtió en la estrella del espectáculo. Ahern convirtió las hazañas de conducción de Otto en un juego diario, invitando a los lectores a enviar ideas sobre cómo detener el coche de Otto. Todos los días, Otto se encontraba con trampas y emboscadas de los lectores, y todos los días Otto las evitaba con éxito. Este período de la tira fue, en mi opinión, una de las secuencias de payasadas más divertidas jamás llevadas a la prensa... Ahern sabía que intentar hacer de Otto Auto una serie que repitiera sin parar este único chiste era un error. Así que finalmente el coche de Otto fue detenido y la tira se trasladó a un garaje donde Otto y su segundo, Clem, intercambiaron burlas como mecánicos torpes... [El] 6 de febrero de 1921,... la tira fue reemplazada por Crazy Quilt . [4] [ cita excesiva ]
En 1921, presentó a los Nut Brothers, Ches y Wal, en Crazy Quilt . Ese mismo año, el gerente general de la NEA, Frank Rostock, le sugirió a Ahern que utilizara una pensión como escenario. Our Boarding House comenzó a publicarse el 16 de septiembre de 1921 y obtuvo un gran éxito entre los lectores después de la llegada en enero de 1922 del Mayor Hoople. [2] The Nut Bros: Ches and Wal se publicó como tira superior sobre Our Boarding House .
Ahern ganaba 35.000 dólares anuales en la NEA y King Features Syndicate le ofreció duplicar esa cifra. En marzo de 1936, Ahern dejó la NEA para irse a King Features y creó Room and Board (1936-1953). En esa pensión residía el juez Puffle, muy en la tradición de Hoople. [2]
Don Markstein rastreó la proliferación de Puffle y otras variaciones de Hoople:
Las imitaciones, como Mister Gilfeather de Associated Press (que, por cierto, fue manejada en varias ocasiones por Al Capp y Milton Caniff , antes de que triunfaran con Li'l Abner y Terry and the Pirates , respectivamente), comenzaron a proliferar. De hecho, fue una imitación la que alejó a Ahern de su creación. King Features lanzó una llamada Room and Board , protagonizada por el muy parecido a Hoople Judge Puffle, en 1936, y contrató al propio Ahern para escribirla y dibujarla. Esta fue una repetición de una jugada que King había hecho nueve años antes, contratando a George Swanson ( Elza Poppin ) para producir un duplicado de su propia tira de la NEA, Salesman Sam , y tuvo un resultado similar: éxito, pero no en la medida del original. Cuando, en 1953, Ahern se retiró, Room and Board terminó. Hoy, su recuerdo se ve eclipsado por su propio tema principal, The Squirrel Cage , donde se introdujo la frase enigmáticamente familiar: "Nov shmoz ka pop?". [5]
Our Boarding House fue adaptada para la serie de radio Major Hoople (1942-1943). No se conocen copias de esta serie de radio.
Ahern vivió en California durante 36 años y residió en 1280 Stone Canyon en Los Ángeles durante la década de 1940. Fue miembro de la Asociación de Arte de Los Ángeles, el Bel-Air Country Club, la Asociación Filarmónica de Los Ángeles y la Sociedad Nacional de Caricaturistas .
Cuando murió de un ataque cardíaco en 1960, le sobrevivieron su esposa, Jane; una hija, la Sra. Nancy Hayward de Clemmons, Carolina del Norte ; una hermana, la Sra. Donald McCurdy; y tres hermanos, Walter, Harold y John, todos de Chicago. [6]
En The Squirrel Cage (1936-1953) , de Ahern, aparecía un personaje barbudo conocido como El pequeño autoestopista, que se hizo famoso por su frecuente expresión «Nov shmoz ka pop?», que pronunciaba mientras hacía dedo para que le llevaran. Algunas fuentes dicen que la frase en ruso significa «¿Vas por mi camino?», otras dicen que la frase es una completa tontería. El personaje fue la inspiración reconocida para Mr. Natural de Robert Crumb . The Squirrel Cage fue recopilada en un libro por el editor Ken Pierce. [7] Fue lo suficientemente popular como para que se utilizara como morro en al menos dos aviones bombarderos estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, un B-17G con el 487th Bomb Group [8] y un B-24 que sirvió con los 466th, 93rd y 446th Bomber Groups. [9]