"The Real Thing" es un cuento de Henry James , primero distribuido por SS McClure en varios periódicos estadounidenses y luego publicado en la publicación británica Black and White en abril de 1892 [1] y al año siguiente como el cuento principal en la colección, The Real Thing and Other Stories publicada por Macmillan . Esta historia, a menudo leída como una parábola, juega con la dicotomía realidad-ilusión que fascinó a James, especialmente en las últimas etapas de su carrera. Para el ilustrador que narra la historia, el artículo genuino resulta demasiado inútil para sus fines comerciales. La historia retrata a las desafortunadas víctimas de una sociedad en la que la realidad y la representación están estrechamente entrelazadas de maneras que hacen del arte un proyecto difícil de desenredar las dos.
El narrador, un ilustrador anónimo y aspirante a pintor, contrata a una pareja de nobles desvencijados, los Monarcas, como modelos, después de que hayan perdido la mayor parte de su dinero y deban encontrar algún trabajo. Son "auténticos" en el sentido de que representan perfectamente el tipo aristocrático, pero resultan inflexibles para el trabajo del pintor. Éste acaba recurriendo mucho más a dos personajes de clase baja que, sin embargo, son más capaces: Oronte, un italiano, y Miss Churm, una inglesa de clase baja.
El ilustrador finalmente tiene que deshacerse de las Monarcas, especialmente después de que su amigo y colega artista Jack Hawley criticara la obra en la que están representadas las Monarcas. Hawley dice que la pareja ha dañado el arte del narrador, tal vez de manera permanente. En la última línea de la historia, el narrador dice que está "contento de haber pagado el precio... por el recuerdo".
James juega con el significado exacto de "lo auténtico" a lo largo de la trama de la historia, que le fue sugerida por George du Maurier . Las Monarcas pueden ser auténticas cuando se trata de visitas a casas de campo y conversaciones en el salón, pero Oronte y Miss Churm son igualmente auténticas para el modelaje profesional. Más adelante en la historia, las Monarcas intentan desesperadamente conservar sus trabajos convirtiéndose en sirvientes de la narradora, Miss Churm y Oronte, en un magnífico ejemplo de quiasmo jamesiano .
Los comentaristas han notado un poco de fantasía y cumplimiento de deseos en el relato. El pintor es contratado para ilustrar una serie de novelas de "los más raros novelistas, quienes, durante mucho tiempo ignorados por el vulgo y muy apreciados por los atentos (...) habían tenido la feliz fortuna de ver, tarde en la vida, el amanecer y luego la plena luz de una crítica superior, una valoración en la que, por parte del público, había algo realmente de expiación". La crítica más elogiosa del propio James llegaría sólo póstumamente.
Los críticos han elogiado en general lo que uno de ellos llamó "uno de los cuentos más ingeniosos de James... importante como ficción conmovedora, parábola estética, sátira antiaristocrática y autobiografía hundida". El hecho de que James fuera capaz de encajar un tema tan complejo en menos de diez mil palabras fue un auténtico triunfo de su técnica, que ya estaba completamente madura.
James no convierte la parábola en una árida demostración de un tema de debate. Todos los personajes cobran vida como creaciones completamente individualizadas. Los monarcas incompetentes son simpáticos y el propio narrador es memorable por sus intentos cada vez más desesperados, pero en última instancia inútiles, de ayudarlos.
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