John Elfreth Watkins Sr. (1852-1903) fue conservador de tecnología mecánica en el Museo Nacional de los Estados Unidos (Institución Smithsonian). Recibió su educación en el Lafayette College , donde se graduó en 1871, y trabajó primero para la Delaware and Hudson Canal Company , como ingeniero de minas , durante un año, y luego para el ferrocarril de Pensilvania como ingeniero asistente de construcción. Incapacitado en 1873 por un accidente que resultó en la pérdida de su pierna derecha, fue reasignado a la división Amboy del ferrocarril. En 1883 se convirtió en secretario jefe del ferrocarril Camden and Atlantic y en 1884 en secretario jefe de la división Amboy del ferrocarril de Pensilvania.
Ese mismo año, se convirtió en Curador Honorario de Transporte en el Museo Nacional, trabajo que asumió a tiempo completo después de dos años. Se fue para organizar las exhibiciones del Ferrocarril de Pensilvania en la Exposición Colombina Mundial de 1893 ; permaneció en Chicago durante un año organizando el Departamento de Artes Industriales en el Museo Field Colombino ; y luego regresó al Smithsonian, donde fue curador de Tecnología Mecánica hasta su muerte en 1903.
Desempeñó un papel clave en la preservación de la locomotora de vapor John Bull y sus posteriores exhibiciones públicas por parte del Instituto Smithsonian.
En 1900, su hijo John Elfreth Watkins Jr. (1875–?) [1] contribuyó [2] con un artículo para el Ladies' Home Journal , titulado What May Happen in the Next Hundred Years (Qué puede suceder en los próximos cien años) . [3] Las predicciones de Watkins Jr. fueron notablemente precisas para 1900.