El gato y los ratones es una fábula atribuida a Esopo de la que existen diversas variantes. En ocasiones, el depredador es una comadreja; las presas también pueden ser ratas y gallinas.
La versión griega de la fábula registrada por Babrius trata de un gato que finge ser un saco colgado de una percha para engañar a las gallinas, pero su disfraz es visto por un gallo. Esta está numerada como 79 en el Índice Perry . William Caxton cuenta una historia muy ampliada de las ratas que son las víctimas del gato. Estas celebran un consejo y toman la decisión de no pisar el suelo y quedarse en las vigas. El gato se cuelga entonces de un gancho y finge estar muerto, pero las ratas no se dejan engañar. [1] Autores posteriores sustituyeron a las ratas por ratones. La lección moral que enseñan estas historias se resume en el proverbio inglés "Una vez mordido, dos veces tímido". El episodio de las ratas celebrando un consejo es similar a la fábula de Los ratones en consejo que sugirió colgar una campana al gato, pero eso solo se desarrolló durante la Edad Media y tiene una moraleja completamente diferente.
La versión de Fedro de la fábula aparece numerada por separado con el número 511 en el Índice Perry y está precedida por un consejo sobre la necesidad de mantener la cordura. [2] Relata cómo, para cazar ratones, una comadreja vieja se revuelve en harina y se tumba en un rincón de la casa hasta que se acerca su presa. Un astuto superviviente descubre su truco y le habla desde la distancia. Además de Caxton, Roger L'Estrange también registró ambas variantes, pero no sobrevivió mucho más allá de su época.
Jean de la Fontaine incorporó los incidentes de ambos en una sola fábula en Le Chat et un Vieux Rat (El gato y una rata vieja, III.18). [3] Las ratas se han vuelto cautelosas a la hora de mostrarse a causa del gato, por lo que se cuelga boca abajo como si estuviera muerto y espera a que las ratas invadan la despensa. Esto solo puede funcionar una vez, por lo que su siguiente truco es esconderse en el cubo de salvado y emboscar allí a sus víctimas. Un anciano cauteloso se salva manteniéndose distante y se burla del gato por su nombre. La versión de La Fontaine fue reutilizada por Robert Dodsley en su colección de fábulas de 1764 [4] y nuevamente en la edición inglesa de 1884 de Fábulas de Esopo: una nueva versión revisada a partir de fuentes originales . En el grabado en madera que lo ilustra, el cauteloso ratón está mirando por encima de un saco los cuartos traseros blanqueados del gato en el lado opuesto del granero. [5]