La creación de una obra, como una imagen o un texto, generalmente crea automáticamente ciertos derechos para controlar el uso de esa obra. La base legal original de los derechos de autor en los Estados Unidos es la "cláusula de derechos de autor" de la Constitución , Artículo I, Sección 8, Cláusula 8, que establece, en la parte pertinente, "El Congreso tendrá el poder... de promover el progreso de la ciencia y las artes útiles, asegurando por tiempo limitado a los autores e inventores el derecho exclusivo a sus respectivos escritos y descubrimientos". El Congreso de los Estados Unidos promulgó la Ley de Derechos de Autor de los Estados Unidos , codificada en el Título 17 del Código de los Estados Unidos . Las funciones gubernamentales de la Ley de Derechos de Autor son administradas por la Oficina de Derechos de Autor.
Según la ley de derechos de autor, la mayoría de los autores poseen el derecho a limitar el uso de sus obras. Sin embargo, no todas las obras se ajustan a esta descripción. Las excepciones incluyen obras de dominio público , que son lo suficientemente antiguas como para que su autor haya fallecido hace mucho tiempo o hayan sido creadas durante una época en la que los derechos de autor no se asignaban automáticamente. Algunas obras creadas por el gobierno o en otros países también son de dominio público. Algunas obras no son lo suficientemente originales como para ser elegibles para la protección de los derechos de autor.
A veces, la gente desea que una parte de su obra esté disponible para que todo el mundo la utilice sin condiciones y que la obra pase a ser de dominio público. No es muy difícil conseguirlo: el titular de los derechos de autor solo tiene que hacer una declaración en la que renuncie a todos los derechos sobre la obra. Una vez que se ha completado este acto irrevocable, ya no tiene ningún poder sobre cómo se utiliza la obra, ya que pasa a ser propiedad del público en su conjunto.
Sin embargo, es controvertido si es posible que un titular de derechos de autor abandone realmente los derechos de autor de su obra. Robert A. Baron sostiene en su ensayo "Making the Public Domain Public" que "dado que el dominio público no es una entidad sancionada legalmente", una declaración que renuncie a un derecho de autor o que "conceda" una obra al dominio público no tiene ningún efecto legal, y que el propietario sigue conservando todos los derechos sobre la obra que no se haya publicado de otro modo. El propietario tendría entonces el derecho legal de procesar a las personas que utilicen la obra bajo la impresión de que era de dominio público. Es cierto que en algunas jurisdicciones es imposible renunciar a los derechos morales . Por ejemplo, la Ley de Derechos de Autor alemana (Urheberrechtsgesetz) impide la transferibilidad de los derechos de autor en el §29 UrhG, de modo que tampoco es posible una abdicación, aunque ese no es el caso en los Estados Unidos. Un problema más probable puede ser la falta de pruebas fácticas de que el propietario haya puesto efectivamente la obra en el dominio público.
Algunos expertos en derecho de autor, entre ellos Lawrence Lessig , coinciden en que es difícil poner obras en el dominio público, pero no imposible. El sitio web Creative Commons , por ejemplo, publicó en 2009 una exención de derechos de autor llamada CC0. Es importante mantener que se trata de una exención de derechos de autor y no de una liberación de dominio público, debido a la controversia sobre la legalidad de abandonar los derechos de autor de una obra. Esta exención anula y deja sin efecto todos los derechos de autor de una obra. También proporciona una licencia de respaldo totalmente permisiva en caso de que la exención se considere legalmente inválida. En el peor de los casos, en que incluso la licencia se considere inválida, la licencia contiene una promesa del titular de los derechos de autor de no ejercer ningún derecho de autor que posea sobre la obra.
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