Couma utilis , llamado árbol de la leche , sorvinha , sorveira , sorva (un nombre que comparte con su pariente más grande Couma macrocarpa ) y sorva-pequena , es una especie de planta con flores de la subfamilia Rauvolfioideae , nativa de las cuencas del Orinoco y el Amazonas de América del Sur. [2] [3] Se cree que C. utilis estaba a punto de ser domesticado por los pueblos indígenas amazónicos antes de la llegada de los europeos al Nuevo Mundo. [4]
El Couma utilis es un árbol de entre 5 y 15 m de altura y, ocasionalmente, un arbusto que alcanza tan solo 2 m. Su corteza es lisa y de color marrón oscuro. Cuando se corta, exuda grandes cantidades de látex blanco. Su sistema radicular suele estar formado por una raíz pivotante que se extiende hasta 1 o 2 m, más en suelos más blandos, y raíces superficiales que se extienden mucho más allá de la línea de goteo. [5]
Sus hojas simples, enteras, están dispuestas de forma opuesta, con tres hojas en los extremos de las ramas. Las láminas foliares son elípticas, de 2 a 4 cm (0,8 a 2 pulgadas) de ancho y de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) de largo, con ápices redondeados a suboctuosos. Las bases de las hojas son cuneiformes y se extienden decurrentemente sobre el pecíolo. No tienen estípulas y sus pecíolos miden de 5 a 10 mm (0,2 a 0,4 pulgadas) de largo. Las venas prominentes de las hojas corren paralelas y las hojas son coriáceas y glabras, de color verde oscuro en el adaxial y verde claro en el enbaxial. [5]
C. utilis tiene inflorescencias corimbosas, axilares, con 1 a 3 flores de 2 a 4 cm (0,8 a 2 pulgadas) de longitud total. Los cálices ahuecados miden unos 3 mm (0,1 pulgadas) de largo con cinco lóbulos obtusos de 2 mm (0,08 pulgadas) de largo. Las corolas forman tubos de unos 8 mm (0,3 pulgadas) de largo, cada uno con cuatro o cinco lóbulos de 5 mm (0,2 pulgadas) de largo. Las flores son de color rosa a púrpura, con cinco estambres insertados en el tubo. Los ovarios tienen numerosos óvulos. La temporada de floración es de abril a junio. [5]
Los frutos maduran entre agosto y septiembre, y algunos salen fuera de temporada. Los frutos son bayas globosas, de 1 a 4 cm (0,4 a 2 pulgadas) de diámetro y con un peso promedio de 15,4 g (0,54 oz). [6] Cuelgan en racimos de uno a cinco de pedúnculos largos. Los frutos inmaduros son típicamente de color verde oscuro que se vuelve marrón y blando cuando maduran. A menudo se cosechan verdes. Una vez que están completamente maduros, son bastante blandos, con un exocarpio coriáceo de 1 mm (0,04 pulgadas) de espesor. Hay numerosas semillas blandas, aplanadas, de 3 a 4 mm (0,1 a 0,2 pulgadas) de diámetro distribuidas uniformemente en el mesocarpio carnoso y dulce. [5]
C. utilis crece bien en los oxisoles pobres en nutrientes de la selva amazónica, prefiriendo áreas húmedas pero no inundadas entre el nivel del mar y los 500 m (1600 pies) de elevación. [5] También crece en suelos perturbados antropogénicamente, a diferencia de sus congéneres más silvestres C. macrocarpa y C. guianensis . [7] En el cultivo en la Amazonia central, un árbol produce casi 40 kg (88 lb) de fruta por año, un rendimiento de aproximadamente 15 t/ha (6,0 toneladas largas/acre; 6,7 toneladas cortas/acre). [6]
Como su epíteto específico lo indica, Couma utilis tiene muchos usos. Sus frutos son deliciosos y están disponibles en ciudades de mercado como Manaus y Belém . A veces, la pulpa se usa como saborizante para helados. [6] Su látex tiene muchos usos, incluso como base (comercialmente llamada pendare [8] ) para chicles, para calafatear barcos y para blanquear casas. [7] [6] El látex crudo es dulce y la gente lo usa como sustituto de la leche en áreas donde la leche de vaca no está fácilmente disponible. [9] Su madera se usa ocasionalmente para construcción y ebanistería. Se planta como árbol ornamental por su profusión de atractivas flores de color rosa a violeta claro. [5] [10]