La batalla de Labuan fue un enfrentamiento librado entre las fuerzas aliadas y las imperiales japonesas en la isla de Labuan, frente a Borneo, durante junio de 1945. Formó parte de la invasión australiana de Borneo del Norte y fue iniciada por las fuerzas aliadas como parte de un plan para capturar el área de la bahía de Brunei y convertirla en una base para apoyar futuras ofensivas.
Tras varias semanas de ataques aéreos y un breve bombardeo naval, los soldados de la 24.ª Brigada australiana desembarcaron en Labuan desde barcos estadounidenses y australianos el 10 de junio. Los australianos capturaron rápidamente el puerto y el aeródromo principal de la isla. La guarnición japonesa, muy superada en número, se concentró principalmente en una posición fortificada en el interior de Labuan y ofreció poca resistencia al desembarco. Los intentos iniciales australianos de penetrar en la posición japonesa en los días posteriores a la invasión no tuvieron éxito y la zona fue sometida a un intenso bombardeo. Una fuerza de asalto japonesa también intentó atacar las posiciones aliadas el 21 de junio, pero fue derrotada. Más tarde ese día, las fuerzas australianas asaltaron la posición japonesa. En los días siguientes, las patrullas australianas mataron o capturaron a las tropas japonesas que quedaban en la isla. Un total de 389 efectivos japoneses murieron en Labuan y 11 fueron capturados. Las bajas australianas incluyeron 34 muertos.
Después de asegurar la isla, las fuerzas aliadas convirtieron Labuan en una importante base. La 24.ª Brigada partió de la isla para capturar la costa oriental de la bahía de Brunei a fines de junio, y el aeródromo de la isla fue reparado y ampliado para albergar unidades de la Real Fuerza Aérea Australiana . Mientras ocupaban Labuan, los aliados tuvieron que reconstruir la infraestructura de la isla y brindar asistencia a miles de civiles que habían quedado sin hogar debido a los bombardeos previos a la invasión. Después de la guerra, se estableció en Labuan un importante cementerio de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth .
Labuan es una pequeña isla en la desembocadura de la bahía de Brunei con una superficie de 35 millas cuadradas (91 km² ) . Antes de la Guerra del Pacífico , formaba parte de los Asentamientos del Estrecho administrados por los británicos y tenía una población de 8.960 habitantes. [1] La isla tenía una ciudad, Victoria , en su costa sur que daba al puerto de Victoria, con una población de 8.500 habitantes e instalaciones portuarias limitadas. Aparte de una playa de 1.500 yardas (1.400 m) justo al este de Victoria, la costa estaba rodeada de coral. [2]
El 3 de enero de 1942, las fuerzas japonesas capturaron Labuan sin oposición durante la Batalla de Borneo . [3] Los japoneses desarrollaron dos aeródromos ( Labuan y Timbalai ) en la isla, que fueron construidos por trabajadores que habían sido reclutados de las regiones de Lawas y Terusan de Borneo continental. [4] La población de la isla también fue sometida a duras políticas de ocupación . [2] [5] Después de que las fuerzas japonesas reprimieran una revuelta en la ciudad de Jesselton a fines de 1943, que estaba liderada por civiles de etnia china, 131 de los rebeldes fueron retenidos en Labuan. Solo nueve rebeldes sobrevivieron para ser liberados por las fuerzas australianas en 1944. [6] Hasta mediados de 1944, pocas unidades de combate japonesas estaban estacionadas en Borneo. [7]
En marzo de 1945, el I Cuerpo del Ejército australiano , cuyos principales elementos de combate eran las veteranas Divisiones 7.ª y 9.ª , recibió la responsabilidad de liberar Borneo . La planificación de la ofensiva se llevó a cabo durante las semanas siguientes. Si bien la invasión del área de la bahía de Brunei no formaba parte de la iteración inicial de los planes, se agregó a principios de abril después de que se cancelara un desembarco propuesto en Java . [8] El objetivo principal de atacar la bahía de Brunei era asegurarla como base para la Flota Británica del Pacífico (BPF) y obtener el control de los campos petrolíferos y las plantaciones de caucho en el área. [9] [10] Labuan se desarrollaría como una base aérea y formaría parte de una serie de posiciones estratégicas que permitirían a los Aliados controlar los mares frente a la costa ocupada por Japón entre Singapur y Shanghái . [11]
Aunque la liberación de la zona de Brunei había sido autorizada por el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos , no fue apoyada por el Comité de Jefes de Estado Mayor británico . Los líderes británicos no querían que la BPF se desviara del teatro de operaciones principal frente a Japón y preferían establecer una base para la flota en Filipinas . En respuesta a una sugerencia del Estado Mayor Conjunto de que la bahía de Brunei podría apoyar futuras operaciones en el sudeste asiático, el Comité de Jefes de Estado Mayor consideró que tomaría demasiado tiempo establecer instalaciones allí, especialmente porque Singapur podría haber sido recapturado para cuando se completaran. [12]
Los planes para la invasión de Borneo evolucionaron considerablemente durante abril. Inicialmente, la ofensiva debía comenzar el 23 de abril con el desembarco de una brigada de la 6.ª División en la isla de Tarakan, frente a la costa este de Borneo. A continuación, la 9.ª División atacaría Balikpapan y, a continuación, Banjarmasin, en el sureste de Borneo. Estas posiciones se utilizarían para apoyar la invasión de Java por parte del resto del I Cuerpo. Tras la cancelación del ataque a Java, se decidió emplear dos brigadas de la 7.ª División en la bahía de Brunei, y el I Cuerpo realizó más preparativos sobre esta base. Sin embargo, el 17 de abril, el Cuartel General del general Douglas MacArthur (al que informaba el I Cuerpo) intercambió los papeles de las 7.ª y 9.ª Divisiones. En consecuencia, el plan final para el ataque contra Borneo especificaba que una de las brigadas de la 9.ª División desembarcaría en la isla de Tarakan el 29 de abril (posteriormente pospuesto al 1 de mayo), y que el resto de la división invadiría el área de la bahía de Brunei el 23 de mayo. La 7.ª División tenía previsto asaltar Balikpapan el 1 de julio. [8] La campaña de Borneo fue designada como la fase "Oboe" de la ofensiva aliada a través del sur de Filipinas hacia las Indias Orientales Neerlandesas , y los desembarcos en Tarakan, la bahía de Brunei y Balikpapan fueron designados como Operaciones Oboe Uno, Seis y Dos respectivamente. [13]
La 9.ª División comenzó a trasladarse desde Australia a la isla de Morotai , en las Indias Orientales Neerlandesas, donde se llevaría a cabo la campaña de Borneo, en marzo de 1945. La división había participado en numerosos combates en el norte de África y Nueva Guinea, y sus oficiales y soldados estaban bien entrenados para operaciones anfibias y guerra en la jungla. [14] Sin embargo, la 9.ª División había estado fuera de acción desde principios de 1944, lo que provocó una baja moral entre sus unidades de combate. [15] Se asignaron a la división un gran número de unidades de apoyo, logísticas y de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) para las operaciones en la bahía de Brunei, lo que elevó su fuerza a más de 29.000 efectivos (incluidos 1.097 en unidades estadounidenses y británicas). [16]
Los preparativos finales para el desembarco en la zona de la bahía de Brunei tuvieron lugar en mayo de 1945. Después de que la escasez de barcos retrasara el movimiento del I Cuerpo desde Australia a Morotai, el Cuartel General acordó el 8 de mayo reprogramar la operación del 23 de mayo al 10 de junio. [17] El personal de la 9.ª División completó sus planes para las operaciones en la zona de la bahía de Brunei el 16 de mayo. [14] El 24.º Grupo de Brigada recibió la responsabilidad de capturar Labuan, y el 20.º Grupo de Brigada recibió la tarea de asegurar Brunei y la isla de Muara. Ambas brigadas debían desembarcar simultáneamente en la mañana del 10 de junio. La invasión de la región de la bahía de Brunei debía estar precedida por ataques a bases japonesas e infraestructura de transporte en el oeste y norte de Borneo por parte de unidades aéreas estadounidenses y australianas, así como tres días de operaciones de barrido de minas en la propia bahía. [18]
El 24.º Grupo de Brigada estaba comandado por el general de brigada Selwyn Porter . Sus principales unidades de combate para las operaciones en Labuan eran los batallones 2/28 y 2/43 , el escuadrón de comandos 2/11 y el regimiento de campaña 2/12 . Además, un escuadrón del regimiento blindado 2/9 (equipado con tanques Matilda II ), una compañía del 2/2.º Batallón de ametralladoras y una serie de unidades de ingeniería, señales y logística formaban parte del grupo de brigada. [19] Un grupo de 13 oficiales de la Unidad de Asuntos Civiles de Borneo Británica (BBCAU) también estaba asignado a la 24.ª Brigada y se les encomendó la tarea de restaurar el gobierno colonial en la isla y distribuir suministros a su población civil. [20] El tercer batallón de infantería de la 24.ª Brigada, el 2/32.º Batallón , fue asignado a la fuerza de reserva de la 9.ª División. [21] Porter y el comandante del 2/28.º Batallón, el teniente coronel Hugh Norman, tenían una relación difícil que generó malestar entre los dos hombres y sus respectivos cuarteles generales. Porter consideró relevar a Norman del mando antes del desembarco en Labuan, creyendo que estaba exhausto y no era capaz de dirigir eficazmente a su batallón, pero decidió no hacerlo después de que Norman hiciera un llamamiento emocional para que permaneciera en su puesto. [22]
Los planes para la captura de Labuan especificaban que los dos batallones de infantería del 24.º Grupo de Brigada debían desembarcar simultáneamente en la playa cercana a Victoria (denominada Brown Beach) a las 9:15 am, con el 2/28.º Batallón desembarcando en el lado occidental de la playa y el 2/43.º al este. [19] El 2/11.º Escuadrón de Comandos se mantendría inicialmente en reserva a bordo de la flota de invasión. [23] Los objetivos del grupo de brigada eran asegurar una cabeza de playa, capturar el aeródromo principal (ubicado al norte de Victoria y designado "Nº 1 Strip" por los australianos), destruir la guarnición japonesa y prepararse para operaciones posteriores en la costa oriental de la bahía de Brunei. [19] Se dio prioridad a la rápida apertura del puerto y el aeródromo para que pudieran usarse para apoyar otras operaciones. [24]
Porter esperaba que la lucha por los objetivos principales comenzara poco después del desembarco, y decidió comenzar a desembarcar su artillería y morteros pesados con las oleadas de asalto de los soldados de infantería, justo antes de que los tanques llegaran a tierra. Al 2/28.º Batallón se le asignó inicialmente la responsabilidad de asegurar Victoria y Flagstaff Hill al norte, mientras que al 2/43.º Batallón se le asignó la tarea de capturar el aeródromo. Una vez que estas áreas estuvieran en manos australianas, el 2/28.º Batallón aseguraría la parte occidental de la isla mientras que el 2/11.º Escuadrón de Comandos capturaría la costa occidental del puerto de Victoria. [25] Debido a la escasez de personal del ejército australiano, todos los elementos de la 9.ª División tenían órdenes de minimizar sus bajas durante la Campaña de Borneo y los comandantes de unidad dependerían en gran medida del apoyo aéreo y de artillería disponible durante las operaciones. [26] Los australianos estimaron que la guarnición japonesa en Labuan estaba compuesta por 650 personas, de las cuales 400 eran tropas de aeródromo, 100 tropas navales y 150 personas de otras líneas de comunicación. [27]
A medida que los aliados avanzaban hacia Borneo, se enviaron unidades adicionales desde Japón durante la segunda mitad de 1944 y en septiembre se creó el 37.º Ejército para coordinar la defensa de la isla. En diciembre de 1944, los oficiales del Estado Mayor japoneses dedujeron que era probable que las tropas australianas desembarcaran en puntos estratégicos de las costas este y oeste de Borneo aproximadamente en marzo del año siguiente (para ese momento también esperaban que las fuerzas estadounidenses hubieran liberado las Filipinas). En consecuencia, se ordenó a varias unidades japonesas estacionadas en el noreste de Borneo que marcharan hacia el lado occidental de Borneo. Este movimiento se realizó lentamente, debido a las distancias involucradas y las interrupciones causadas por los ataques aéreos aliados. [28]
En junio de 1945, alrededor de 550 militares japoneses estaban estacionados en Labuan. [29] La unidad principal en la isla era el 371.º Batallón de Infantería Independiente (casi en su totalidad, a excepción de una compañía ubicada en otro lugar) con una fuerza de alrededor de 350. [30] Este batallón formaba parte de la 56.ª Brigada Mixta Independiente , que había llegado a Tawao en el noreste de Borneo desde Japón en julio de 1944 con seis batallones de infantería. A principios de 1945, el cuartel general de la brigada, el 371.º Batallón de Infantería Independiente y otros tres batallones marcharon a través de la isla para asumir la responsabilidad de defender el área de la Bahía de Brunei. Muchos de los soldados de la 56.ª Brigada Mixta Independiente enfermaron durante la marcha, y los cuatro batallones de combate estaban considerablemente por debajo de su fuerza autorizada cuando llegaron a la Bahía de Brunei. [31] [32] En junio de 1945, el 371.º Batallón de Infantería Independiente estaba al mando del capitán Shichiro Okuyama. [33] Un destacamento de unos 50 hombres del 111.º Batallón de Aeródromos también estaba en Labuan, junto con unos 150 hombres asignados a otras unidades pequeñas. [30] En consonancia con la doctrina japonesa, la guarnición de Labuan no hizo preparativos para enfrentarse a la fuerza de desembarco aliada cuando llegara a tierra. En cambio, construyó posiciones defensivas en el interior de las playas de la isla. [34] Los documentos capturados por soldados australianos durante los combates en Labuan indicaban que Okuyama tenía instrucciones de intentar retirar su fuerza de la isla si la batalla se volvía en su contra. [30]
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Las unidades aéreas australianas y estadounidenses comenzaron sus ataques previos a la invasión en el norte de Borneo a fines de mayo. El primer ataque en el área de la bahía de Brunei tuvo lugar el 3 de mayo e incluyó una incursión dirigida a la ciudad de Victoria en Labuan. [35] Se llevaron a cabo muchos ataques adicionales para suprimir los aeródromos y otras instalaciones japonesas en todo el noroeste y noreste de Borneo. [36] Los planes para la invasión de la bahía de Brunei habían especificado que los desembarcos serían apoyados por aviones con base en Tarakan, pero los retrasos en la reconstrucción del aeródromo allí hicieron que esto fuera imposible y redujeron la escala del bombardeo previo a la invasión. [37]
Los dragaminas de la Armada de los Estados Unidos comenzaron a operar en la bahía de Brunei el 7 de junio, y una flotilla de cuatro cruceros y siete destructores (incluido un crucero ligero y un destructor australianos) sirvieron como fuerza de cobertura . La operación de dragaminas fue exitosa, aunque el USS Salute chocó con una mina el 8 de junio y se hundió con la pérdida de cuatro vidas. Los equipos de demolición submarina investigaron todas las playas de desembarco el 9 de junio en busca de obstáculos que pudieran impedir el paso de las embarcaciones de desembarco. [38] Los equipos asignados para despejar obstáculos frente a Labuan se vieron en peligro por un ataque no autorizado a la isla llevado a cabo por una fuerza de bombarderos pesados B-24 Liberator estadounidenses. [37] Tras los desembarcos del 10 de junio, aviones de la Decimotercera Fuerza Aérea estadounidense que volaban desde una base en la isla de Palawan en Filipinas proporcionaron apoyo aéreo cercano a las fuerzas en Labuan hasta que las unidades de la RAAF con base en la isla estuvieron listas para tomar el control. [39]
El Departamento de Reconocimiento de Servicios de Australia (SRD) también recopiló información sobre Labuan y otras partes de la zona de la bahía de Brunei durante el mes de mayo. El primer día del mes, varios aviones PBY Catalina de la RAAF que transportaban personal del SRD sobrevolaron Labuan. Estos aviones aterrizaron más tarde cerca de dos prahu nativos e interrogaron a sus tripulaciones; dos marineros fueron trasladados en avión a una base aliada para ser interrogados más a fondo. El 15 de mayo, dos malayos que trabajaban para el SRD desembarcaron en la bahía de Brunei en un Catalina y navegaron hasta Labuan a bordo de un prahu. Estos agentes reclutaron a un civil local de Labuan y el grupo fue rescatado en un Catalina cerca de la aldea continental de Kampong Mengalong el 19 de mayo. La información obtenida de estas operaciones proporcionó a los australianos una buena comprensión de la geografía y la infraestructura de Labuan. Además, los civiles que habían sido reclutados por el equipo SEMUT 2 del SRD (que había sido lanzado en paracaídas sobre Borneo durante abril) proporcionaron información sobre el tamaño y los movimientos de la fuerza de guarnición de Labuan. [40]
Durante los últimos días de mayo, la 9.ª División se embarcó en Morotai en los barcos que la transportarían a la bahía de Brunei y realizó ensayos para el desembarco. Debido a la escasez de barcos, los buques disponibles estaban muy cargados y muchos soldados se vieron obligados a soportar condiciones de hacinamiento y calor durante los diez días anteriores al desembarco. El historiador oficial australiano Gavin Long escribió más tarde que para muchas tropas estas condiciones "eran tan incómodas como cualquiera de las experiencias que siguieron" durante la campaña. [41] El 24.º Grupo de Brigada fue transportado por una variedad de barcos de desembarco: los dos grandes LSI australianos HMAS Manoora y Westralia , así como el buque de carga de ataque USS Titania , el LSD USS Carter Hall , diez LST , cinco LCI y siete LSM de la Armada de los Estados Unidos. Un total de 38 pequeños LCVP y 26 LCM también fueron asignados para desembarcar la brigada una vez que llegó a Labuan. [42] [43] Debido a los arrecifes de coral que rodean la isla, las oleadas de asalto aterrizaron en los LVT del 727.º Batallón de Tractores Anfibios del Ejército de los EE. UU. [19] El convoy que transportaba a la 9.ª División partió de Morotai el 4 de junio y llegó a la bahía de Brunei antes del amanecer del 10 de junio. [44] El cuerpo principal del convoy ancló frente a Labuan y el resto se dirigió a la zona de Brunei. Un avión japonés lanzó una bomba cerca de dos de los barcos de transporte frente a Labuan a las 6:51 am, pero no causó daños. [43]
El desembarco de las tropas de asalto en Labuan se desarrolló sin contratiempos. La flota aliada comenzó a bombardear la zona de desembarco a partir de las 8:15 horas y siete B-24 Liberator australianos lanzaron bombas antipersonal en la zona situada detrás de la cabeza de playa prevista. [45] [46] Ninguna fuerza japonesa se opuso a las fuerzas de asalto de los dos batallones cuando desembarcaron en LVT y el desembarco de las oleadas posteriores de infantería y tanques se desarrolló sin problemas. El 2/43.er Batallón avanzó rápidamente hacia el norte y capturó la Franja N.º 1 en la tarde del 10 de junio. Algunos soldados japoneses intentaron defender la zona del aeródromo y el 2/43.er Batallón afirmó haber matado a 23 japoneses por la pérdida de cuatro australianos heridos. [47]
Una compañía del 2/28.º Batallón capturó Victoria poco después de desembarcar y el batallón se encontró por primera vez con oposición en Flagstaff Hill a las 10:45 a. m. Una de las compañías del batallón capturó posteriormente la colina, mientras que las otras compañías seguían avanzando. El 2/28.º Batallón se encontró con una oposición cada vez mayor a medida que avanzaba el día, en particular al oeste de su área de responsabilidad. Durante la tarde del 10 de junio, el batallón se enfrentó a tropas japonesas en el área al oeste de Flagstaff Hill (en el cruce de las carreteras Callaghan y MacArthur), con los soldados de infantería apoyados por tanques y morteros; los australianos contaron 18 japoneses muertos al final del día y sufrieron varias bajas y hombres heridos en este combate. [48] Después de que los civiles informaran de que no había japoneses estacionados en la península de Hamilton, que formaba el lado occidental del puerto de Victoria, una tropa del 2/11.º Escuadrón de Comandos desembarcó en el área durante el 10 de junio y la aseguró sin oposición. [49]
Durante la tarde del 10 de junio, un grupo de oficiales superiores, entre ellos el general Douglas MacArthur, su comandante aéreo, el general George Kenney , y los australianos, el teniente general Leslie Morshead y el vicemariscal del aire William Bostock (jefe del Comando de la RAAF ), realizaron una gira de inspección por la cabeza de playa de Labuan. [47] [50] MacArthur insistió en ver a los soldados australianos en acción, y el grupo visitó a un grupo de soldados de infantería del 2/43.º Batallón antes de partir. Los australianos acababan de matar a dos soldados japoneses y todavía se estaban produciendo combates en la zona cuando llegaron MacArthur y los otros oficiales superiores. [51] [52] El proceso de descarga de suministros de la flota de invasión durante el 10 de junio se desarrolló rápidamente, y los barcos comenzaron a partir hacia Morotai durante la tarde del 11 de junio. [53]
El objetivo de la 24.ª Brigada para el 11 de junio era asegurar la zona del aeródromo. El 2/43.er Batallón patrulló al norte y al oeste del aeródromo durante el día, encontrando sólo una ligera oposición. En contraste, el 2/28.º Batallón (que tenía la tarea de avanzar hacia el interior de Labuan) se encontró con fuerzas japonesas atrincheradas, y se hizo evidente que se enfrentaba al cuerpo principal de la guarnición de la isla. Norman maniobró con sus compañías para hacer retroceder a los japoneses, pero el ritmo de avance era lento. [49] Los ingenieros del aeródromo del Ala Nº 62 de la RAAF también desembarcaron durante el 11 de junio para comenzar a trabajar en la devolución del N° 1 Strip al servicio; la reconstrucción del aeródromo comenzó al día siguiente. [54] [55]
En base a los combates del 11 de junio, Porter juzgó que los japoneses se estaban retirando a una posición de fortaleza ubicada al norte de Victoria y aproximadamente a 1 kilómetro (0,62 millas) al oeste del aeródromo. [9] [49] El 12 de junio ordenó a los dos batallones que patrullaran alrededor del área de la fortaleza. El 2/43.er Batallón patrulló el interior de Labuan al oeste de la Franja N.º 1, pero solo localizó una única posición japonesa. Esta posición fue atacada y destruida ese día por la Compañía C del 2/43.er Batallón apoyada por tres tanques. [56] El 2/28.º Batallón envió patrullas hacia el área de la fortaleza, con una compañía apoyada por una tropa de tanques que encontró una fuerte resistencia mientras avanzaba hacia el oeste a lo largo de una pista hacia MacArthur Road. [57] El 2/11.º Escuadrón de Comandos también avanzó hacia el norte y se unió con elementos del 2/43.er Batallón cerca del centro de Labuan durante la tarde. [58] La radio principal del 371.º Batallón de Infantería Independiente fue destruida durante un ataque aéreo el 12 de junio, lo que dejó a la unidad aislada del cuartel general del 37.º Ejército. [59] Como resultado de las patrullas, a finales del 12 de junio la ubicación de la posición japonesa era bastante conocida por la fuerza australiana. Las bajas de la 24.ª Brigada hasta este punto de la batalla fueron 18 muertos y 42 heridos, y los australianos creían que al menos 110 japoneses habían muerto. [7] El 2/32.º Batallón también desembarcó en Labuan durante el 12 de junio, pero permaneció en la reserva divisional. [60]
El 13 y el 14 de junio, el 24.º Grupo de Brigada continuó las operaciones destinadas a obligar a la guarnición japonesa a entrar en la fortaleza, apodada "la Bolsa" por los australianos. El 13 de junio, el 2/43.º Batallón aseguró la pista de aterrizaje de emergencia en Timbalai, en la costa oeste de Labuan, y elementos del 2/28.º Batallón continuaron avanzando hacia el oeste en la Bolsa por la carretera MacArthur. [7] Una compañía del 2/28.º Batallón realizó otro ataque en la Bolsa al día siguiente después de que el 2/12.º Regimiento de Campaña hubiera disparado 250 rondas en el área, pero se vio obligado a retirarse después de no poder superar una fuerte resistencia. [60] Al concluir el 14 de junio, los australianos juzgaron que, aparte de la Bolsa, la isla ahora estaba segura. Porter evaluó que un ataque a esta posición tendría que realizarse con fuerza y utilizando fuerzas bien coordinadas. [7] Esta tarea fue asignada en gran parte al 2/28.º Batallón, mientras que el 2/43.º se utilizó para patrullar la isla. [61]
Tras el desembarco, el destacamento de la BBCAU y la 24.ª Brigada se enfrentaron a un importante desafío humanitario. Los ataques aéreos y navales aliados habían destruido casi todos los edificios de Labuan, dejando a un gran número de civiles sin hogar. A los pocos días de la invasión, unos 3.000 civiles estaban alojados en un complejo dentro de la cabeza de playa. El grupo de la BBCAU no pudo ayudar a tantos civiles, y la 24.ª Brigada tuvo que asignar soldados para apoyarlos y transportar suministros. [20] Los civiles locales que habían trabajado para el gobierno colonial británico de antes de la guerra se unieron a la nueva administración. [62]
La posición del bastión japonés tenía una longitud de unos 1100 m de norte a sur y 550 m de ancho. El terreno dentro de esta zona comprendía una serie de pequeñas crestas cubiertas de jungla, y la posición estaba bordeada por pantanos en los lados oeste y sur. [7] Las principales características del terreno dentro de la bolsa eran tres áreas de terreno elevado llamadas Lushington Ridge, Norman Ridge y Lyon Ridge por los australianos. Solo había dos rutas factibles para entrar en la zona. La primera era una pista que conducía al sur a la posición a lo largo de Lyon Ridge y Norman Ridge; era transitable para tanques pero estaba muy minada. La otra ruta era una pista que iba hacia el lado este de la bolsa desde MacArthur Road a lo largo de Lushington Ridge y se unía a la otra pista en Norman Ridge. [63] Es probable que alrededor de 250 efectivos japoneses estuvieran estacionados inicialmente dentro de la bolsa. [64]
Para minimizar las bajas de su brigada, Porter decidió aislar la bolsa con dos compañías de infantería mientras se disparaba un bombardeo de artillería pesada en la zona durante varios días. Solo se intentaría capturar la bolsa una vez que se juzgara que los japoneses ya no eran capaces de resistir de manera efectiva. [65] Como parte de este plan, el 2/12.º Regimiento de Campaña finalmente disparó 140 toneladas de proyectiles en la bolsa entre el 15 y el 20 de junio. [66]
El 16 de junio, el 2/28.º Batallón investigó la zona. El día anterior, una patrulla del 2/11.º Escuadrón de Comandos había informado de que la pista a lo largo de Lyon Ridge sería transitable para los tanques si se rellenaba un cráter de bomba, y en la mañana del 16, la Compañía A del 2/28.º Batallón, acompañada por una tropa de tres tanques y una excavadora, comenzó a avanzar hacia el sur a lo largo de ella. Después de que la excavadora rellenara el cráter, la fuerza continuó a lo largo de Lyon Ridge, pero quedó atrapada por el intenso fuego de las tropas japonesas en Eastman Spur, al sureste de la cresta. Uno de los tanques australianos resultó dañado. Un intento posterior de una sección del 2/11.º Escuadrón de Comandos de avanzar hacia Eastman Spur, al este de la Compañía A, también fue rechazado, con dos australianos muertos y otro herido. La Compañía A reanudó su avance durante la tarde, apoyada por una nueva tropa de tanques. Los tres tanques avanzaron por delante de la infantería y mataron a ocho o diez soldados japoneses, pero uno resultó dañado por una bomba y otro quedó atascado. Al final del día, la Compañía A había sufrido cinco muertos y 23 heridos. [66] En total, las unidades médicas adjuntas de la 24.ª Brigada admitieron a 150 pacientes durante el 16 de junio, lo que puso a prueba su capacidad. [67]
Debido a las pérdidas que sufrió su brigada el 16 de junio, Porter decidió continuar con el bombardeo antes de emprender más ataques. El 18 y el 19 de junio, el bombardeo de la bolsa se intensificó cuando el crucero pesado HMAS Shropshire disparó contra la zona. [66] [68] Los soldados de infantería apoyados por tanques llevaron a cabo otra investigación en la bolsa el 19 de junio y mataron a 10 japoneses; tres australianos resultaron heridos. El 20 de junio, el 2/12th Field Regiment realizó un bombardeo particularmente intenso y seis bombarderos aliados atacaron la bolsa. Porter juzgó que esto sería suficiente para suprimir a los defensores japoneses y ordenó que la bolsa fuera atacada por dos compañías del 2/28th Battalion apoyadas por tanques (incluidas las variantes de lanzallamas "Frog" del Matilda II) al día siguiente. [69]
En las primeras horas del 21 de junio, una fuerza de unos 50 soldados japoneses salió de la bolsa e intentó atacar las posiciones australianas en Labuan. Diferentes grupos de tropas japonesas atacaron un recinto de prisioneros de guerra, instalaciones portuarias y la Franja Nº 1, pero todos fueron derrotados por el personal logístico y los ingenieros australianos y estadounidenses. Un total de 32 miembros del personal japonés murieron en los alrededores de Victoria, y otros 11 murieron en el aeródromo. Tres estadounidenses y dos australianos murieron en estos enfrentamientos. [69]
El ataque japonés no retrasó el asalto australiano a la bolsa. A las 10 de la mañana del 21 de junio, la Compañía C del 2/28.º Batallón comenzó a avanzar hacia el oeste a lo largo de Lushington Ridge, y la Compañía D se movió hacia el sur desde Eastman Spur. La Compañía D fue apoyada por una tropa de tres tanques Matilda convencionales y dos lanzallamas Frog. La Compañía C avanzó aproximadamente la mitad del camino hacia la bolsa antes de ser detenida por Norman, quien estaba preocupado de que pudieran ser atacados accidentalmente por la Compañía D, que también estaba haciendo un buen progreso. La fuerza construida alrededor de la Compañía D posteriormente completó la ocupación de la bolsa, con los tanques lanzallamas jugando un papel clave. Los soldados japoneses que habían sobrevivido al bombardeo de artillería ofrecieron poca resistencia a las fuerzas australianas. La 24.ª Brigada calculó que 60 miembros del personal japonés murieron en el asalto final a la bolsa, con 117 muertos por el bombardeo de artillería que lo había precedido. [70] [71]
Desde el 21 de junio, el 2/12.º Escuadrón de Comandos realizó patrullas en las áreas periféricas de Labuan para limpiarlas de cualquier fuerza japonesa; hasta ese momento, el escuadrón había formado parte de la reserva de la 9.ª División. A cada tropa del escuadrón se le asignó un sector diferente de Labuan, y a mediados de julio había completado su tarea. Durante estas patrullas, el escuadrón mató a 27 soldados japoneses, principalmente como parte de repeler una incursión en el complejo de la BBCAU el 24 de junio, y capturó a un solo prisionero. [60] [72] Un soldado británico, tres policías locales y dos civiles murieron en la incursión en el complejo de la BBCAU. [62] Posteriormente, se ordenó al 2/12.º Escuadrón de Comandos que realizara trabajos topográficos para mejorar la calidad de los mapas de la isla. [72] Las bajas totales en combate de la 24.ª Brigada en sus operaciones en Labuan fueron 34 muertos y 93 heridos. Los soldados australianos contaron 389 japoneses muertos y tomaron 11 prisioneros. [64]
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El proceso de poner de nuevo en servicio la pista nº 1 fue bien. Se asignó la tarea a los escuadrones de construcción de aeródromos nº 4 y nº 5. [73] Se construyó una pista temporal sin pavimentar de 4.000 por 100 pies (1.220 por 30 m) en un ángulo de 5° con respecto a la pista existente. [74] El primer avión de la RAAF, dos P-40 Kittyhawks del escuadrón nº 76 , aterrizó en la pista el 17 de junio y comenzó a operar desde esta base al día siguiente. El escuadrón nº 457 , que estaba equipado con Spitfires , llegó el 18 de junio, aunque dos de sus aviones se estrellaron en la pista aún sin terminar y tuvieron que ser dados de baja. Las unidades con base en el aeródromo asumieron la responsabilidad de proporcionar apoyo aéreo a las unidades del ejército en Labuan ese día, y volaron sus primeras misiones de apoyo aéreo cercano sobre la isla el 19 de junio. [39] Los dos escuadrones de vuelo del Ala Nº 86, el Nº 1 y el Nº 93 , también llegaron a Labuan a fines de julio, pero realizaron pocas operaciones desde esta base antes del final de la guerra. Originalmente, se había programado que el escuadrón se trasladara a Labuan a fines de junio, pero tomó más tiempo de lo esperado extender la pista de la Franja Nº 1 a la longitud necesaria para los bombarderos ligeros Mosquito del Escuadrón Nº 1. [75]
Para reconstruir la pista existente de la 1.ª División como una pista para todo tipo de clima, hubo que bombear el agua de los cráteres de las bombas y luego rellenarlos. Se colocó arenisca de una cantera en el norte de Labuan sobre la subbase de arcilla y arena, y la pista se cubrió con coral triturado de la costa oeste de la isla y se selló con betún. La pista de 5.000 pies (1.500 m) tenía 70 superficies duras para aeronaves. Con 70 también en la pista para clima seco, la base aérea podría acomodar 140 aeronaves. [74] Los ingenieros de la 9.ª División también emprendieron una amplia gama de proyectos de construcción en Labuan. Estos incluyeron la construcción de 356.000 pies cuadrados (33.100 m 2 ) de almacenamiento, nuevas instalaciones portuarias, puentes y tanques de petróleo, así como la pavimentación de 29 millas (47 km) de carreteras. [76] [74] El 18 de junio se comenzó a construir un muelle para los buques Liberty , lo que permitió que el primer barco atracara el 10 de julio. El 20 de junio se puso en funcionamiento un muelle de combustible y el 12 de julio se completó un parque de tanques de combustible con siete tanques de 2300 barriles estadounidenses (270 000 L; 72 000 galones estadounidenses; 60 000 galones imperiales), al igual que un hospital de 600 camas. Luego comenzaron los trabajos en un hospital general de 1200 camas. [74] Los hospitales generales australianos 2/4 y 2/6 fueron transferidos de Morotai a Labuan durante julio, aunque las instalaciones hospitalarias de la última unidad no se completaron hasta el 17 de septiembre. [77]
Una vez que Labuan estuvo asegurada, se ordenó a la 24.ª Brigada capturar la costa oriental de la bahía de Brunei. El 16 de junio, el 2/32.º Batallón fue transportado desde Labuan a la bahía de Padas. El batallón capturó la ciudad de Weston al día siguiente. [9] [64] El resto de la 24.ª Brigada fue transportada a través de la bahía durante las últimas semanas de junio, y la fuerza avanzó tierra adentro para capturar la ciudad de Beaufort , que estaba defendida por entre 800 y 1.000 efectivos japoneses. Después de algunos duros combates , la ciudad fue asegurada el 28 de junio. [9] La brigada luego avanzó más hacia el interior hasta Papar a principios de julio. [78] Más tarde ese mes, el comandante de la 9.ª División, el mayor general George Wootten , relevó a Norman del mando debido a un incidente en el que había perdido el control del 2/28.º Batallón durante los combates en Labuan. [79] Tras el anuncio de la rendición de Japón el 15 de agosto de 1945 y la ceremonia formal celebrada en la bahía de Tokio el 2 de septiembre, el comandante del 37.º Ejército, el mayor general Masao Baba , se rindió a Wootten el 10 de septiembre en una ceremonia celebrada en el cuartel general de la 9.ª División en Labuan. [80]
Después de la guerra, Labuan fue uno de los varios lugares en los que el ejército australiano llevó a cabo juicios para procesar a presuntos criminales de guerra japoneses . Se celebraron un total de 16 juicios en la isla entre el 3 de diciembre de 1945 y el 31 de enero de 1946, durante los cuales 128 hombres fueron condenados y 17 absueltos. [81] El cementerio de guerra de Labuan también se estableció como el lugar de enterramiento de todo el personal de la Commonwealth asesinado en Borneo o cerca de allí. Incluye 3.900 tumbas, la mayoría de las cuales son para prisioneros de guerra que murieron mientras estaban detenidos por los japoneses. [82]
También se han erigido monumentos en Labuan para recordar su historia en tiempos de guerra, como el monumento australiano a la hazaña bélica en Brown Beach, una placa que marca el lugar de la ceremonia de rendición del 37.º Ejército y un parque japonés por la paz. [83]
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5°19′13″N 115°12′40″E / 5.32028°N 115.21111°E / 5.32028; 115.21111