La edad de hierro es una novela de 1990 del ganador del premio Nobel sudafricano J. M. Coetzee . Es una de sus obras más populares y fue el Libro del Año del Sunday Express en 1990. [1] En ella, pinta un retrato de la tragedia social y política que se desarrolla en un país devastado por el racismo y la violencia. Aclamada por la crítica, sigue siendo una de las piezas literarias más impactantes sobre el apartheid sudafricanoy todavía se utiliza en las escuelas de todo el mundo para los estudios de literatura.
Esta historia está narrada en una carta de la Sra. Curren, la protagonista y profesora jubilada de Clásicas, a su hija, que anteriormente había abandonado Sudáfrica y emigrado a los Estados Unidos para tomar una postura clara contra el apartheid. La Sra. Curren vive en Ciudad del Cabo durante el régimen del apartheid . Sus médicos le acaban de decir que su cáncer es incurable y que va a morir pronto. Al regresar a casa, descubre que un hombre sin hogar, Vercueil, está acampado cerca de su casa. Ella le dice que se vaya, pero cuando regresa, la Sra. Curren le da comida y le ofrece trabajo, lo que parece ofenderlo. Más tarde esa noche, ve al hombre mirando la televisión a través de su ventana. No hace falta decir que está molesta. Sin embargo, por la noche, sufre un repentino ataque doloroso y el hombre la ayuda. Forman una especie de extraña amistad ya que Vercueil pasa la mayor parte del tiempo cerca de su casa. Un día, ella le pide que le envíe una carta a su hija. Tarda mucho tiempo en aceptar, pero finalmente envía la carta.
La ama de llaves de la señora Curren, Florence, regresa de un viaje y trae consigo a sus dos hijas y a su hijo Bheki. La señora Curren resiente que Bheki esté en la casa, pero él no tiene otro lugar adonde ir. Su amigo, a quien la señora Curren cree que es un matón, se pelea con Vercueil, quien desaparece por un tiempo. En esa época, los policías comienzan a rondar la casa, aparentemente vigilando a Bheki y sus amigos. La tensión aumenta. Cuando Vercueil regresa, trae a casa a una mujer y ambos se desmayan borrachos en la sala de estar. Abrumada por la gente, la señora Curren comienza a sentir que todos están conspirando contra ella para apoderarse de su propiedad antes de que muera.
Un día, la señora Curren es testigo de cómo los mismos policías que antes le habían hablado irrespetuosamente obligan a Bheki y a su amigo John, que van en bicicleta, a chocar contra un camión. John se hiere gravemente la cabeza y ella se sienta en la calle sujetándole la cabeza hasta que llega la ambulancia. Anteriormente aislada del odio racial, la señora Cullen comienza a darse cuenta de que su pequeño y ordenado mundo blanco no coincide con la realidad de la brutalidad policial contra los negros. Quiere exigir justicia a las autoridades por la lesión de John, pero Florence no la deja porque tiene miedo de involucrarse con la policía. Todos van al hospital a visitar al amigo de Bheki, pero Vercueil y la señora Curren esperan en el auto porque ella tiene demasiado dolor. Con lágrimas en los ojos, ella le admite que no le ha contado a su hija sobre su muerte inminente. Él la anima a decir la verdad, para que su hija no le guarde rencor después de que se haya ido. Esa noche, en casa, la señora Curren invita a Vercueil a dormir en el sofá y se sorprende deseando que viva allí.
La tragedia ataca de nuevo cuando Florence recibe una llamada telefónica en mitad de la noche diciendo que su hijo está en problemas. La señora Curren lleva a Florence y a su hija a Gugulethu , un lugar inseguro, donde conocen al señor Thabane, el primo de Florence. Conducen hasta una parte de la ciudad en caos: fuego, gente gritando y cadáveres. Enfrentada a tanta destrucción y miedo, la señora Curren básicamente hace un berrinche y el señor Thabane la avergüenza de su sensibilidad privilegiada, quien le da un sermón sobre el verdadero significado de la camaradería. Finalmente encuentran a Bheki. Él y otros cuatro hombres negros han sido asesinados y abandonados contra una pared, con los ojos y la boca llenos de arena. Horrorizada, la señora Curren encuentra a un policía y le exige que haga algo, pero él la ignora. Al día siguiente, unas mujeres vienen a recoger las cosas de Florence, ya que ella no regresa.
Después de todo eso, Vercueil le pregunta a la Sra. Curren si tiene la intención de suicidarse ese día. Ella dice que sí, así que salen a dar un paseo. Sin embargo, ella no puede hacerlo, por lo que Vercueil compra un poco de licor y le dice que se emborrache. Ofendida, ella le grita que se vaya, lo que él hace. Se mantiene alejado por un tiempo. Una noche, la Sra. Curren se despierta y encuentra a John preguntando por Bheki. Ella le dice que su amigo está muerto, pero el niño no parece entender. Está herido, por lo que lo cuida un poco. Cuando lo encuentra escondiendo algo en las tablas del piso un día, llama al Sr. Thabane para que se lleve a John.
A la mañana siguiente, la policía llega a su casa y pregunta por John. Ella dice que todo está bien, pero John tiene miedo. Prometiendo no dejar que nada le haga daño, ella trata de consolarlo. En una cruel trampa, un oficial distrae a la Sra. Curren y los demás le disparan a John. Los policías le dicen que puede regresar a su casa, pero ella no puede soportar la idea. Vaga por las calles hasta que se queda dormida debajo de un puente. Al despertar y ver a unos niños manoseándola, es asaltada y sufre un dolor insoportable. De alguna manera, Vercueil la encuentra, pero ella sigue negándose a volver a casa. Se quedan dormidos juntos en el bosque antes de regresar al día siguiente. Su casa ha sido destrozada y un policía está allí que la interroga sobre John y Vercueil. Después de que él se va, ella llama al Sr. Thabane para advertirle.
A partir de ese momento, la señora Curren se desvanece rápidamente a medida que avanza el cáncer. Su dolor empeora y tiene extrañas pesadillas. Vercueil, que la cuida ahora, la alienta repetidamente a suicidarse. Comienzan a compartir una cama para que ella pueda mantenerse caliente. Su relación es completamente platónica; ella simplemente ya no puede mantenerse caliente. Cuando se despierta extremadamente fría un día, le pregunta a Vercueil si hoy es el día. Sin decir palabra, él se sube a la cama y la abraza. Sus últimas palabras son que él no puede hacer que ella esté más caliente.
La señora Curren es la narradora en primera persona en un estilo epistolar . Como en sus cartas se dirige a su hija como "tú", el lector se siente directamente interpelado. La novela de Coetzee puede interpretarse como una novela sobre el paso a la edad adulta, ya que trata de la perspectiva de la señora Curren sobre el mundo y su aceptación de este. Por lo tanto, el paso a la edad adulta en este caso no se refiere al envejecimiento, sino más bien al desarrollo.
El título no habla de la Edad del Hierro , pero el hierro representa el estilo de vida duro y brutal en el que viven la Sra. Curren y la gente de Ciudad del Cabo. La primera parte en la que aparece el término Edad del Hierro es:
Hijos de hierro, pensé. La propia Florencia también, no muy diferente del hierro. La edad de hierro. Después de la cual viene la edad de bronce. ¿Cuánto tiempo, cuánto tiempo antes de que las edades más suaves regresen en su ciclo, la edad de arcilla, la edad de la tierra? Una matrona espartana de corazón de hierro, engendrando hijos guerreros para la nación...
La señora Curren cree que la brutalidad no es algo que sólo afecta a unas pocas personas, sino que forma parte de la naturaleza de la gente de Ciudad del Cabo. Sin embargo, subraya que, como todas las épocas de la historia, esta época de brutalidad y racismo acabará por terminar.
Coetzee reúne en este libro temas importantes: el envejecimiento, la muerte, el confesor como héroe, la representación narrativa, el significado de la libertad, la unidad del hombre, las relaciones familiares y la posición del liberal blanco en la Sudáfrica del apartheid.